Terminam drošā māja ir vairākas definīcijas. Lielākā daļa no tiem nozīmē apdraudēto cilvēku aizsardzību, taču tas, kāpēc cilvēki ir apdraudēti, nosaka, kā tiek lietots termins droša māja. Ir dažas tipiskas drošās mājas, kuras var apsvērt:
Vieta, kur lieciniekus, kas atrodas briesmās, policija var droši aizsargāt pirms liecību sniegšanas.
Patversme piekautām sievietēm un viņu bērniem.
Patvērums cilvēkiem, kuri meklē politisko patvērumu vai aizsardzību pret deportāciju.
Vieta, kur slēpt cilvēkus, pārkāpjot likumu.
No daudzām filmām par policiju un organizēto noziedzību daudzi vislabāk pazīst drošo māju kā vietu, kur paslēpt kādu, kurš tiesas procesā sniegs nosodošu liecību. Šādu drošo māju organizē policija, parasti nomaļā vietā, un drošības pasākumi ir stingri. Tikai daži cilvēki zina mājas atrašanās vietu, jo pastāv bažas, ka atrašanās vietas atklāšana varētu izraisīt mēģinājumu kaitēt lieciniekam vai policijai, kas viņu aizsargā pirms liecības sniegšanas. Daudzās filmās tiek atklāta drošās mājas atrašanās vieta, bet parasti dzīvē tas nenotiek.
Otrs drošās mājas veids ir patversme, kurai atkal var būt slepena vai aizsargāta vieta, kur pārsvarā sievietes un viņu bērni var slēpties no vardarbīgiem laulātajiem un/vai vecākiem. Skarto sieviešu patversmes parasti nepaļaujas uz policijas aizsardzību, bet gan uz to atrašanās vietas noslēpumu. Viņiem var būt drošības sistēmas un ļoti stingri noteikumi attiecībā uz saskarsmi ar nepiederošām personām, lai aizsargātu visus tur esošos cilvēkus. Tikai daži cilvēki, kas varētu saskarties ar sievietēm, kuras ir cietušas no vardarbības, zina drošās mājas atrašanās vietu. Tas var ietvert medicīnas personālu, sociālos darbiniekus un policistus.
Verdzības valdīšanas laikā ASV dienvidu štatos daudzi cilvēki un baznīcas ziemeļos atvēra durvis vergiem, kuri izbēga uz Kanādu. Tās sauca arī par drošām mājām, un izveidojās īsts to tīkls. Cilvēkiem, kas vadīja drošo māju, bija ievērojamas briesmas, jo īpaši, kad Amerika tuvojās pilsoņu karam. Jauni likumi varētu uzlikt naudas sodu vai ieslodzīt cilvēkus, kuri jebkādā veidā palīdzēja bēgļiem. Tā bija drosmes zīme, ka pazemes dzelzceļa atbalstītāji turpināja nodrošināt drošas mājas izbēgušajiem vergiem, cerot, ka šie cilvēki kādreiz būs brīvi.
Dažreiz baznīcas vai atsevišķas personas ir izmantojušas tādu pašu pieeju, piedāvājot patvērumu tiem, kas meklē politisko patvērumu vai mēģina izvairīties no deportācijas. Mūsdienās ASV šāda svētnīca no baznīcām mēdz būt nelikumīga, un to var piedāvāt tikai īsu laiku. Patvērums galvenokārt var pastāvēt, lai cilvēki, kuri meklē patvērumu, varētu palikt valstī, kamēr viņi sagatavo labāku tiesisko aizsardzību, lai izvairītos no deportācijas.
Drošā māja arī bija ierasta iezīme un atkal par tādu ir kļuvusi tiem cilvēkiem, kuri izvairās no militārā dienesta. Lai gan ASV pašlaik nav iegrimes, 1970. gados iegrimes krāpnieki varēja izmantot drošu māju tīklu, lai izvairītos no nosūtīšanas uz Vjetnamu, nokļūstot Kanādā. Vairākas baznīcas ir piedāvājušas pagaidu patvērumu jau armijā esošajiem cilvēkiem, kuri apzinīgi iebilst pret dalību noteiktos karos, piemēram, Irākas karā.