Kad 1868. gadā nomira ASV piecpadsmitais prezidents Džeimss Bjūkenans, viņš dienu pirms nāves teica, ka vēsture kādu dienu viņu attaisnos. Līdz šim daži vēsturnieki ir tikuši galā ar šo izaicinājumu Bukanana neveiksmju dēļ. Faktiski viņš tiek uzskatīts par vienu no sliktākajiem prezidentiem, kas ir bijuši amatā, un daži viņa lēmumi tiek uzskatīti par vājiem vai nesaprātīgiem. Laikā, kad viņš bija amatā no 1857. līdz 1861. gadam, valsts atdalīšanās sākās nopietni, un Bjūkenans neko nemēģināja to apturēt.
Džeimss Bjūkenans ir tas, ko tā laika cilvēki sauca par “mīklas seju”, ziemeļnieku, dzimis Pensilvānijā 1791. gadā ar izteiktu dienvidu noslieci. Viņš atbalstīja verdzību un valstu tiesības un atteicās rīkoties, kad vairāki dienvidu štati atdalījās. Viņš apgalvoja, ka štatiem nav likumīgu tiesību to darīt, bet, no otras puses, federālajai valdībai nebija juridisku tiesību apturēt štatu izstāšanos no Savienības. Viņa bezdarbība prasītu Ābrahama Linkolna sakopšanas darbus, pilsoņu karu un tai sekojošo rekonstrukciju, lai atkal apvienotu ASV štatus.
Pirms prezidenta amata Džeimss Bukenans ieņēma daudzus politiskus amatus. Kā Federālistu partijas biedrs viņš pirmo reizi tika ievēlēts Pensilvānijas Pārstāvju palātā, kur viņš strādāja no 1814. līdz 1820. gadam. Vēlāk viņš bija ASV Pārstāvju palātas Tieslietu komitejas priekšsēdētājs un no 1832. līdz 1834. gadam tika iecelts par Krievijas ministru. Līdz tam Federālistu partijai bija tikai daži biedri, un Džeimss Bukenans kļuva par demokrātu. Viņš strādāja par ASV demokrātu senatoru no 1834. līdz 45. gadam un pēc tam par prezidenta Polka valsts sekretāru no 1845. līdz 1849. gadam.
Kad tika ievēlēts par prezidentu, bija skaidrs, ka Bjūkenana simpātijas bija verdzības atbalstošas. Attieksmi pret vergiem viņš raksturoja kā laipnu un humānu, vergu piederību uzskatot par filantropisku žestu. Divus gadus pēc viņa pilnvaru termiņa beigām republikāņi ieguva parlamenta un senāta vairākumu un nonāca strupceļā gandrīz uz katru būtisku lēmumu, ko Bukenans mēģināja pieņemt. Viņš atbildēja, uzliekot veto visiem likumprojektiem, kurus republikāņi mēģināja pieņemt.
Tas būtu bijis pietiekami slikts prezidenta amatā, taču tas kļuva vēl vairāk, kad Džeimss Bjūkenans neparādīja skaidru virzību pret valsts atdalīšanos. Septiņi štati pameta Savienību, pirms Bjūkenans atstāja amatu, un, lai gan Bjūkenans nedaudz atkāpās, lai piepildītu savu kabinetu ar nacionālistiem, viņa simpātijas, iespējams, radīja atmosfēru, kurā valstis juta, ka varētu pamest. Viņš arī iestājās par vergu atļaušanu teritorijās, uzskatot, ka jautājums par to, vai teritorijās ir jāatļauj verdzība, nav jārisina, kamēr teritorija nav pieteikusi valsts statusu.
Prezidents Džeimss Bjūkenans amatā bija vienu termiņu, un šķita, ka viņš bija diezgan atvieglots, atstājot prezidentūru un aiziet pensijā savā īpašumā Vitlendā. Atlikušo mūža daļu viņš pavadīja, pārvaldot savu īpašumu un publicēja savus memuārus Bukanana kunga administrācija sacelšanās priekšvakarā. Viņš bija pirmais prezidents, kurš publicēja memuārus, un arī pirmais neprecētais prezidents. Viņš nekad nav precējies, un pastāv nepierādīti pieņēmumi par viņa ciešo personīgo draudzību ar senatoru Viljamu Rūfusu Kingu. Bukenans dienu pirms nāves veltīgi cerēja, ka vēsture pierādīs viņa varenību kā prezidentu. Ņemot vērā viņa rīcību un verdzību atbalstošo nostāju, maz ticams, ka tas kādreiz notiks, un vēsturnieki, neatkarīgi no politiskās noslieces, uzskata Bukenanu par postošu izvēli vadīt ASV.