Elmers Bernsteins dzimis Ņujorkā 4. gada 1922. aprīlī. Viņš studējis klavierspēli, klausoties Ārona Koplendā, kad viņam bija trīspadsmit, un nopelnījis iespēju mācīties pie viena no Koplendas studentiem. Bernsteins apmeklēja Džuliarda skolu, kur turpināja apgūt klavierspēles, kā arī kompozīcijas studijas.
Otrajā pasaules karā iesauktais Elmers Bernsteins saņēma uzdevumu aranžēt dziesmas ASV armijas gaisa spēku orķestrim un pēc tam rakstīt mūziku Bruņoto spēku radio programmām. Pēc kara viņš saņēma pasūtījumu komponēt Apvienoto Nāciju Organizācijas radio programmai, kuru noklausījās tīkla vadītājs, un rezultātā viņam tika piedāvāta iespēja komponēt kādai tīkla programmai.
Savukārt viņa darbs televīzijā noveda pie Holivudas atklāšanas, un viņa pirmais izrāviens notika ar filmu “Cilvēks ar zelta roku” 1955. gadā, kas viņam atnesa pirmo Oskara nomināciju un kļuva par viņa pirmo filmas skaņu celiņu, kas tika izdots komerciāli.
Viņa spēju plašā amplitūda ir redzama viņa centienu milzīgajā daudzveidībā. Viņa tēma filmai The Magnificent Seven kļuva pazīstama kā motīvu mūzika cigaretēm Marlboro, iemiesojot Rietumu varoni, taču viņš ieguva arī Animal House, To Kill a Mockingbird un Cape Fear.
Elmers Bernsteins tika nominēts un saņēmis daudzus apbalvojumus un balvas. Viņš saņēma vienpadsmit Oskara nominācijas, un viņš ieguva par labāko oriģinālo mūziku filmā Thoroughly Modern Millie 1968. gadā. Nominēts septiņiem Zelta globusiem, viņš ieguva divus, par labāko oriģinālo filmu Hawaii 1967. gadā un par labāko kinofilmu 1963. gadā par filmu To Kill. izsmieklu putns.
Elmeram Bernsteinam ir zvaigzne Slavas alejā, un viņš divas reizes tika nominēts Grammies — 1994. gadā par nevainīguma laikmetu un 1985. gadā par filmu Spoku iznīcinātāji. No otras puses, viņš 1985. gadā ieguva Razzie par sliktāko 1984. gada mūzikas partitūru, kas tika piešķirta par Bolero, un dalījās ar Pīteru Bernsteinu, viņa dēlu.
Elmers Bernsteins arī izveidoja savu ierakstu izdevniecību, lai radītu tādu skaņu celiņu ierakstus, kas nebija pieejami. Viņš turpināja strādāt gan kā komponists, gan diriģents līdz savai nāvei 18. gada 2004. augustā.