Emisiju tirdzniecība ir daļa no dažiem plāniem samazināt oglekļa dioksīda emisijas, parasti no rūpnieciskiem avotiem, piemēram, rūpnīcām vai spēkstacijām. Saskaņā ar šādu plānu valdība vai valdību grupa nosaka pieņemamu kopējo oglekļa emisiju līmeni, ko dēvē par ierobežojumu. Pēc tam uzņēmumi maksā par tiesībām emitēt noteiktu oglekļa dioksīda daudzumu, iegādājoties vai saņemot emisijas atļaujas. Emisiju tirdzniecība notiktu, ja uzņēmums saražotu vairāk oglekļa, nekā atļauts. Tādā gadījumā šāds uzņēmums varētu pirkt atļaujas vai kredītus no cita uzņēmuma, kas izdala mazāk oglekļa dioksīda, nekā bija atļauts.
Tādējādi viena emisijas kvotu tirdzniecības iezīme ir atsevišķu uzņēmumu elastība, lai emitētu vairāk oglekļa, nekā tiem ir sākotnēji atļauts. Tas varētu dot uzņēmumiem vairākus gadus, lai sasniegtu emisiju samazināšanas mērķus, vienlaikus iegādājoties papildu atļaujas. Tas varētu arī dot dažiem uzņēmumiem stimulu veikt krasākus emisiju samazinājumus, lai gūtu peļņu, pārdodot papildu atļaujas. Daži uzņēmumi var arī dot priekšroku emisiju tirdzniecības elastībai, nevis stingrākiem noteikumiem vai nodokļiem par oglekļa emisijām. Dažus emisijas kvotu tirdzniecības atbalstītājus piesaista arī tās pamats brīvā tirgus principos.
Iepriekš noteiktais oglekļa ierobežojums un emisiju kredītu tirdzniecība ir novedusi pie tā, ka šāds plāns tiek saukts par ierobežojumu un tirdzniecību. Šādu shēmu daži uzskata par labu oglekļa emisiju samazināšanai, jo viņiem tas šķiet vienkāršākais veids, kā samazināt visas valsts vai valsts oglekļa emisijas. Atšķirībā no dažām citām regulējošām iespējām, emisiju tirdzniecība nosaka oglekļa kvotas noteiktā punktā, kas būtu zināms uzņēmumiem un ļautu valdībām laika gaitā samazināt emisijas. Ikgadējo oglekļa emisiju samazinājumu varētu panākt, katru gadu samazinot maksimālo robežu.
Parasti ir trīs iespējas, kā noteikt, kā uzņēmumi saņems sākotnējās emisijas atļaujas. Viens no tiem būtu bez maksas izsniegt atļaujas jebkuras emisijas kvotu tirdzniecības programmas sākumā. Vēl viens būtu atļauju izsoles, kurās emisiju ieņēmumi tiktu atdoti valdībai. Trešā iespēja arī sākumā pārdotu atļaujas, bet atdotu dividendes patērētājiem vai nodokļu maksātājiem, lai kompensētu atļauju pārdošanas radīto cenu pieaugumu.
Emisiju tirdzniecība iepriekš ir izmēģināta ar neviennozīmīgiem rezultātiem. Astoņdesmitajos un deviņdesmitajos gados ASV valdība ierobežoja sēra dioksīda emisijas un pārdeva atļaujas, kas ļāva spēkstacijām to emitēt. Rezultāts bija ievērojams šādu emisiju samazinājums, kas izraisīja plašu skābo lietusgāzi ASV ziemeļaustrumos 1980. gadā Eiropas Savienība uzsāka emisiju tirdzniecības programmu, izsniedzot atļaujas bez maksas. Šīs programmas agrīnie rezultāti daudziem lika to nosaukt par neveiksmi.