Frederiks Duglass, dzimis Frederiks Augusts Vašingtons Beilijs, 1818. gadā bija vergs tabakas, kukurūzas un kviešu fermā Merilendā. Viņa māte bija verdzene vārdā Harieta Beilija, un viņa tēvs bija nezināms baltais vīrietis. Klīda baumas, ka viņa tēvs bija kapteinis Ārons Entonijs, viņa pirmais īpašnieks.
Pēc Duglasa piedzimšanas viņš devās dzīvot pie savas vecmāmiņas Betsijas Beilijas. Pēc tam viņš nevarēja redzēt savu māti vairāk kā četras vai piecas reizes, jo viņai bija jāiet divpadsmit jūdzes katrā virzienā, lai viņu ieraudzītu. Turklāt viņai bija jāatgriežas darbā līdz saullēktam vai jāsaskaras ar pātagu. Viņa nomira, kad viņam bija septiņi gadi.
Kad Frederiks Duglass bija sešus gadus vecs, viņš sāka strādāt par vergu sava kunga mājā. Vēlāk viņš rakstīja par verdzības apstākļiem. Viņam tika uzvilkts tikai garš linu krekls bez apaviem, biksēm, jakas vai zeķēm, un viņš baroja tikai ar vārītu kukurūzas putru. Viņš bieži pamodās, dzirdot, ka tiek piekauti vergi, tostarp viņa paša radinieki.
Astoņu gadu vecumā Duglass tika nosūtīts uz Baltimoru, lai kļūtu par Sofijas un Hjū Oldu, viņa kunga meitas radinieku, vergu. Viņš rūpējās par viņu mazo dēlu un veica viņu uzdevumus. Sofijai Auldai nekad agrāk nebija piederējuši vergi, un viņa sāka mācīt Duglasam lasīt, līdz viņas vīrs viņai pateica, ka tas ir pretrunā ar likumu un ka verdzei nevajadzētu zināt neko, kā vien paklausīt kungam. Tomēr Duglass turpināja lasīt un mācīties.
Kad Frederiks Duglass kļuva vecāks, viņš sāka apšaubīt verdzību un rasu nevienlīdzību. Pusaudža gados viņš atvēra slepenu svētdienas skolu un nelegāli mācīja vergiem lasīt. Duglass un citi vergi sāka plānot bēgšanu ar laivu, taču tika notverti un ievietoti cietumā. Viņš tika nosūtīts atpakaļ strādāt pie Hugh Auld.
Strādājot kuģu būvētavā Baltimorā, Frederiks Duglass satika daudzus brīvus afroamerikāņus, tostarp savu nākamo sievu Annu Mareju. Viņi plānoja viņa bēgšanu, ceļojot uz ziemeļiem ar vilcienu. Marejs iedeva viņam nepieciešamo naudu, un viņš aizņēmās papīrus, lai pierādītu, ka viņš nav vergs. Pēc trim prāmjiem, trim vilcieniem un tvaikoņa Duglass ieradās Ņujorkā kā brīvs cilvēks. Lai padarītu sevi grūtāk izsekojamu, viņš divas reizes mainīja uzvārdu, beidzot apmetoties uz Duglasu.
Duglass un Anna Mareja apprecējās 1838. gadā, pārcēlās uz Ņūbedfordu, Masačūsetsā, un vēlāk viņiem bija pieci bērni. 1841. gadā viņš iepazinās ar Verdzības apkarošanas laikraksta The Liberator redaktoru Viljamu Loidu Garisonu un sāka strādāt pie viņa. Dažus gadus vēlāk, 1845. gadā, Duglass publicēja autobiogrāfiju The Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, kurā bija iekļauts viņa sākotnējais vārds un viņa saimnieka vārds.
Tā kā Duglass draud tikt pieķertam, viņš devās uz Angliju, stāstot par verdzības ļaunumiem. Kamēr viņš tur atradās, daži viņa angļu draugi nopirka viņa brīvību, ļaujot viņam atgriezties ASV. Pēc atgriešanās 1847. gadā viņš nodibināja pats savu laikrakstu The North Star, ko drīz pārdēvēja par Frederika Duglasa papīru. Duglass iestājās par sieviešu tiesībām un pret rasu nevienlīdzību. Viņa māja bija pietura uz pazemes dzelzceļa.
Duglass palīdzēja savervēt melnādainos karavīrus Savienības armijai Amerikas Savienoto Valstu pilsoņu kara laikā. Pēc trīspadsmitā grozījuma pieņemšanas viņš varēja tikties ar prezidentu Linkolnu. Vēlāk savā dzīvē viņš uzrakstīja vēl divas grāmatas: Mana verdzība un mana brīvība 1855. gadā un Frederika Duglasa dzīve un laiki 1881. gadā. 1877. gadā viņš tika iecelts par Vašingtonas maršalu, 1881. gadā – par darbu reģistratoru un ģenerālkonsuls Haiti 1889. gadā.
1882. gadā nomira Frederika Duglasa sieva Anna. Divus gadus vēlāk, 1884. gadā, Duglass apprecējās ar balto sievieti vārdā Helēna Pitsa. Lai gan daudzi melnbalti cilvēki par to bija sarūgtināti, viņi palika precējušies. Savas dzīves beigās Duglass iestājās pret vardarbību un afroamerikāņu linčošanu Amerikas Savienoto Valstu dienvidos. Duglass nomira no sirdslēkmes 20. gada 1895. februārī. Viņš bija cerējis, ka ASV beigsies rasu spriedze.