Īpatnējais svars parasti attiecas uz materiāla blīvumu, salīdzinot ar ūdens blīvumu. Šis skaitlis ir norādīts kā attiecība, kas nozīmē, ka, apspriežot to, nav vienību. Izmantojot zināmu konkrētas vielas īpatnējo svaru, var noteikt, kāds vielas paraugs ir tīrs vai cik tas ir koncentrēts. Dažās nozarēs, nosakot šo mērījumu, divu vielu blīvumu var salīdzināt savā starpā, nevis ar ūdeni.
Vairumā gadījumu īpatnējais svars tiek norādīts kā noteiktas vielas blīvuma attiecība pret tāda paša daudzuma saldūdens blīvumu 39 grādos pēc Fārenheita (4 grādi pēc Celsija). Šajā temperatūrā saldūdens ir vislielākais blīvums, kas ir 1 grams uz mililitru. Viela, kuras īpatnējais svars ir mazāks par ūdens īpatnējo svaru, peldēs virs ūdens, bet objekts ar lielāku – nogrims. Temperatūra un atmosfēras spiediens mainīs vielas īpatnējo svaru, tāpēc standarta īpatnējās smaguma vērtības tiek noteiktas šajā temperatūrā un vienā spiediena atmosfērā, kas ir gaisa spiediens jūras līmenī.
Papildus standarta mērījumiem ir iespējams arī salīdzināt divu vielu blīvumu savā starpā, nevis salīdzināt tās ar ūdens blīvumu. Daudzas dažādas nozares izmanto savus blīvuma salīdzinājumu komplektus, kas palīdz pārbaudīt koncentrāciju. Pārbaudot gāzu blīvumu, gaiss bieži tiek izmantots kā standarts, un šķidrumi un cietās vielas bieži tiek pārbaudītas pret ūdeni, lai gan var izmantot citus šķidrumus. Ir iespējams arī izmērīt vērtību, kas pazīstama kā vielas šķietamais īpatnējais svars, izveidojot testējamās vielas vienādu tilpumu un standartvielas, piemēram, ūdens, svara attiecību.
Īpatnējā smaguma jēdzienu atklāja grieķu zinātnieks un izgudrotājs Arhimēds. Kad viņam tika uzdots noteikt, vai karaļa jaunais kronis ir izgatavots no cieta zelta, Arhimēds atklāja, ka viņš var paņemt kroni un vienādu masu cietā zelta un redzēt, vai abi no kubla ir izspieduši tādu pašu ūdens daudzumu. Drīz pēc šī atklājuma tika aprēķināts vairāku dažādu vielu blīvums, lai būtu viegli noteikt to tīrību. Ir iespējams arī ņemt nezināmu vielu un eksperimentāli noteikt tās blīvumu salīdzinājumā ar ūdeni, lai sašaurinātu iespējamos materiālus, no kuriem to varētu izgatavot.