Bioloģijā kairinātājs ir jebkas, kas izraisa kairinājumu, piemēram, iekaisumu vai sāpes. Tam var būt ķīmisks raksturs, taču tas var būt arī mehānisks, termisks vai izstarojošs. Ķimikālijas, piemēram, kapsaicīns asajos piparos, raupjos audumos, berze, karstums vai aukstums un ultravioletais (UV) starojums, ir kairinātāju piemēri. Kairinātāji parasti ietekmē ādu, acis vai gļotādas.
Arodveselības un drošības administrācija (OSHA) definē kairinātāju kā īslaicīgu un lokālu iedarbību. Dažkārt var izvairīties no saskares ar kairinātājiem, valkājot aizsarglīdzekļus, piemēram, aizsargbrilles vai cimdus, un pirmā ārstēšanas līnija pret kairinātājiem parasti ir skartās vietas skalošana ar ūdeni. Ja kairinājums nepāriet, jākonsultējas ar ārstu. Lai gan kairinājums ir īslaicīga problēma, daži kairinātāji var izraisīt ilgstošākus bojājumus.
Kairinoši faktori nav tas pats, kas alergēni, lai gan tie var pārklāties. Alergēni izraisa imūnreakciju, savukārt kairinātāji izraisa kairinājumu, noberzējot vai noņemot mitrumu no skartās vietas. Kairinātāju ietekme vismaz sākotnēji ir ierobežota ar zonu, kas ir tiešā saskarē ar tiem, savukārt alergēnam var būt plašāka vai sistēmiska iedarbība. Visbeidzot, lai iedarbotos, ir nepieciešams zināms daudzums kairinātāja, savukārt alergēni parasti var izraisīt reakciju daudz mazākos daudzumos.
Viena no iespējamām saskarsmes ar kairinātājiem sekām ir tāds stāvoklis kā ekzēma vai kairinošs kontaktdermatīts (ICD), kas ietekmē ādu. Simptomi var būt apsārtums, izsitumi, tulznas, nieze, pietūkums, sausums un zvīņošanās. Kairinošās kontakta ekzēmas smagumu un ilgumu ietekmē daudzi dažādi faktori. Tie ietver kontakta ilgumu un biežumu ar kairinātāju, kairinātāja stiprumu un daudzumu, cietušā ādas jutīgumu un vides faktorus.
ICD var skart ikvienu, lai gan tie, kuriem ir atopiskais dermatīts, un tie, kuri savā darbā bieži saskaras ar kairinātājiem, ir visjutīgākie. Maziem bērniem var attīstīties ICD ap muti no biežas lūpu pilēšanas vai laizīšanas. Turklāt daudziem cilvēkiem šī slimība rodas ziemā auksta, sausa gaisa dēļ.
Ja alerģija ir izslēgta, ICD var ārstēt ar kompresēm, mīkstinošiem krēmiem un dažreiz lokāliem steroīdiem vai antibiotikām sekundāro infekciju gadījumā. Pacientam, kad vien iespējams, jāizvairās no saskares ar kairinātāju, kā arī jāuztur skartā zona tīra un mitrināta. Laika gaitā āda var attīstīties tolerance pret dažiem kairinātājiem.