Krimināltiesību teorija ietver četras galvenās filozofijas, kas virza politiku, kas nosaka, kā valdība risina savas problēmas ar noziedzību. Pirmie divi, soda teorija un atmaksas teorija, ir savstarpēji saistīti. Katra ideja ir sodīt noziedznieku, un atriebības teorija ir vērsta uz upura apmierinātību par šādu sodu. Pārējās divas primārās kriminālās justīcijas teorijas, atturēšanas teorija un reformācijas teorija, ir vērstas uz turpmāku noziegumu novēršanu. Viņi cenšas sasniegt šo mērķi, atturot citus izdarīt tādus pašus noziegumus vai pārvēršot atsevišķu noziedznieku par produktīvu sabiedrības locekli.
Krimināltiesību sodu teorija atbalsta ideju, ka cilvēkiem ir jācieš sekas par pārkāpumiem, ko viņi izdara pret sabiedrību. Tā ir vienkārša teorija, kas vērsta uz nevēlamu darbību negatīvajām sekām. Tie, kas kritizē šo kriminālās justīcijas teoriju, apgalvo, ka tā ir tuvredzīga politika. Lai gan noziedznieks par savu rīcību savā ziņā var saņemt to, ko viņš uzskata par pelnītu, pozitīva praktiska labuma nav, un viss, kas sabiedrībai paliek, ir rūdīts noziedznieks.
Līdzīga šai filozofijai ir kriminālās justīcijas atriebības teorija, lai gan galvenā uzmanība tiek pievērsta upurim, nevis noziedzniekam. Ideja ir tāda, ka noziegumā cietušajam ir jābūt tiesībām uz gandarījumu, redzot, ka persona, kas viņam nodarījusi kaitējumu, cieš no negatīvām sekām par savu rīcību. Argumenti pret šo filozofiju ir līdzīgi sodu teorijas argumentiem; nav praktiska labuma sabiedrībai, ja mērķis ir vienkārši sodīt pārkāpēju.
Krimināltiesību atturēšanas teorija ir pirmā no četrām filozofijām, kas atbalsta uzskatu, ka kriminālajai justīcijai ir jākoncentrējas uz kopējo ainu, nevis tikai uz konkrētajā noziegumā iesaistītajām personām. Šīs filozofijas pamatā ir ideja, ka, ja cilvēki redz, ka citi cieš no viņu rīcības negatīvām sekām, tas viņus atturēs no tā. Atturēšanas teorijas kritiķi apgalvo, ka soda draudi būtiski nesamazina noziedzību, kā apgalvo teorijas piekritēji. Turklāt atturēšanas teorija bieži paredz smagus sodus par noziegumiem, lai sasniegtu paredzēto efektu, kā rezultātā tiek piespriesti bargāki sodi, nekā ir saprātīgi par noziegumu.
Pēdējā kriminālās justīcijas teorija ir reformācijas teorija, kas ir progresīva teorija, kuras mērķis ir pārvērst noziedzniekus par produktīviem sabiedrības locekļiem. Reformācijas teorijas piekritēji apgalvo, ka sociālās programmas, kas tiek vadītas caur cietumiem, var sniegt noziedzniekiem praktiskas iemaņas, kuras viņi var izmantot pēc atbrīvošanas atpakaļ sabiedrībā, kas samazinās iespējamību, ka viņi atgriezīsies pie noziedzības. Kritiķi izsmej programmu izmaksas kā sliktu iedzīvotāju nodokļu dolāru izlietojumu.