Tradicionālā lavas lampa sastāv no koniskas metāla pamatnes, kurā atrodas 40 vatu spuldze, un asaras formas stikla trauka, kas cieši pieguļ pamatnei un spuldzei. Šajā stikla traukā ir krāsaina ūdens vai spirta un lipīgas vielas kombinācija, kas galvenokārt sastāv no parafīna vaska, tetrahloroglekļa un minerāleļļas. Spuldzei sasildot stikla trauka dibenu, krāsotais traips lēnām paceļas cauri šķidrumam tādā veidā, kas liecina par lavas plūsmu.
Lavas lampa ir daudz dekoratīvāka nekā funkcionāla. 40 vatu spuldze apgaismo lavas strūklu un šķidrumu, bet ne daudz ko citu. Lavas lampu varētu uzskatīt par stilīgu naktslampiņu, taču ilgstoša lietošana nav ieteicama. Lavas lampai kļūstot siltākai, atsevišķie lavas slāņa gabaliņi patīkama palēninājuma displeja vietā mēdz kļūt par neprātīgiem pilieniem.
Daži avoti apgalvo, ka pirmā komerciālā lavas lampa tika patentēta Anglijā 1963. gadā, lai gan ķīmiskā goo formula bija manāmi “mitrāka”, jo tajā nebija iekļauts parafīna vasks, kas piešķir lavai tās vājo plūsmu. Amerikāņu patents 1971. gadā apraksta formulu, ko izmanto joprojām. Lavas lampa darbojas pēc principa, ka eļļa un ūdens nesajaucas. Kad eļļainā un vaskaina lavas pamatne sāk kust no spuldzes siltuma, radušās konvektīvās strāvas virza goo uz augšu. Tā kā vasks un eļļa nevar sajaukties ar apkārtējo ūdeni vai spirtu, svece pielīp pie sevis lielos pilienos.
Kad “lava” lavas lampā atdziest, tā atgriežas apakšā. Kad lavas lampa ir pilnībā izslēgta, vasks sacietē un aiztur minerāleļļu. Ūdens vai spirts paliek dzidrs, jo neviena no izplūdes sastāvdaļām nekad ar to nav sajaukta. Zinātnisko eksperimentu grāmatās un internetā ir pieejamas receptes paštaisītai lavas lampai. Lielākā daļa no tiem ietver sveču vaska un minerāleļļas apvienošanu ar oglekļa tetrahlorīda formu, kas pieejama vietējā ķīmiskās tīrītavas veikalā. Stikla pamatne ir piepildīta ar krāsainu ūdeni vai spirtu maisījumu.
Mājas dekoratori 1970. gadu sākumā uzskatīja, ka lavas lampa ir atbilstošs akcents modernā telpā vai dzīvojamā istabā kopā ar citām modificētām ierīcēm, piemēram, skaņas ērģelēm un dienas glo plakātiem ar melnu apgaismojumu. Mūsdienu lavas lampu entuziasti mēdz tās iegādāties kičīgas vai retro noskaņas dēļ. Lavas lampas skatīšanās palēninājumā var būt ļoti relaksējoša. Ir arī neliela zinātniskā stunda par emulsijām un īpatnējo svaru katrā lavas lampā, taču galvenokārt tās piedāvā dīvainības sajūtu, kas parasti nav sastopama citos apgaismes piederumos.