Mākslīgā dzīvība ir vispārējs termins, ko lieto, lai apzīmētu cilvēku mēģinājumus izveidot sistēmas ar dzīvībai līdzīgām īpašībām, kas piemīt visiem bioloģiskajiem organismiem, piemēram, pašvairošanos, homeostāzi, pielāgošanās spēju, mutāciju variācijas, ārējo stāvokļu optimizāciju utt. Šis termins parasti tiek saistīts ar mākslīgo dzīvi, kas balstīta uz datorsimulāciju, un tā ir ļoti priekšroka robotikai, jo tā ir viegli pārprogrammējama, lēta aparatūra un lielāka izpētes vieta. Terminu “mākslīgā dzīve”, ko bieži saīsina līdz “dzīvs” vai “dzīvība”, sākotnēji izdomāja datorzinātnieks Kristofers Lengtons Starptautiskajā konferencē par dzīvo sistēmu sintēzi un simulāciju Losalamosas Nacionālajā laboratorijā 1987. gadā.
Mākslīgās dzīves projektus var uzskatīt par mēģinājumiem vispārināt dzīves fenomenu, uzdodot tādus jautājumus kā “kā dzīve būtu izskatījusies, ja tā būtu attīstījusies radikāli atšķirīgos fiziskos apstākļos?”, “Kāda ir visu dzīvo sistēmu loģiskā forma?” , vai “kāda ir vienkāršākā iespējamā dzīves sistēma?”
Tāpat kā daudzas citas aizraujošas tēmas, kas saistītas ar datorzinātnēm, mākslīgo dzīvi pirmais pētīja un popularizēja Džons fon Neimans. 40. gadu beigās viņš uzstājās ar lekciju “Automātu vispārējā un loģiskā teorija”, kurā iepazīstināja ar teorētiskajiem objektiem, ko sauc par automātiem, stāvokļa mašīnām, kuras tika pārveidotas, pamatojoties uz labi definētiem noteikumiem, integrējot iekšējo un ārējo informāciju. Fon Noimans izstrādāja šādus automātus ļoti detalizēti, izmantojot tikai grafisko papīru un zīmuli – viņa agrīnie automāti tika attēloti kā šūnas, kurās notiek stāvokļa izmaiņas bezgalīgā 2-D režģī. Savas pēdējās dienās fon Neumans strādāja pie šūnu automātiem un savām teorijām par pašreplicējošām mašīnām, 1950. gados kopā ar Staņislavu Ulamu izstrādājot pirmos formālos šūnu automātus.
Nākamajās desmitgadēs šūnu automāti un mākslīgā dzīve kļuva un izgāja no stila. Svarīgākie notikumi ir Kembridžas profesora Džona Konveja Dzīves spēle — vienkāršs šūnu automāts, kuru var viegli izskaidrot un palaist jebkurā datorā, kā arī Santafē institūta atvēršana, akadēmiskā iestāde, kurā liela uzmanība tiek pievērsta mākslīgajai dzīvībai.
2002. gadā, balstoties uz vairāk nekā desmit gadu intensīvu darbu, britu matemātiķis un daļiņu fiziķis Stīvens Volframs publicēja smagnējo un pretrunīgo grāmatu “A New Kind of Science” — grāmatu, kas piepildīta ar šūnu automātu attēliem un paskaidrojumiem par to, kā tie var izskaidrot dažus. no visvienkāršākajiem pamatā esošajiem modeļiem pasaulē. Viņš pats savu grāmatu raksturoja kā gadu desmitus pirms tās laika, taču tai ir tikpat daudz, ja ne vairāk, kritiķu nekā atbalstītāju.
Mākslīgā dzīve joprojām ir ļoti jauna disciplīna, kas dibināta tikai 1980. gadu beigās un joprojām ir ļoti attīstības stadijā. Tāpat kā citas jaunas jomas, tā ir izpelnījusies zināmu kritiku. Pamatojoties uz tās abstrakto raksturu, mākslīgajai dzīvei ir vajadzīgs laiks, lai to saprastu un pieņemtu mainstream; raksti par šo tēmu tikai nesen tika publicēti tādās ievērojamās zinātniskās publikācijās kā Daba un Zinātne. Tāpat kā jebkurai jaunai disciplīnai, pētniekiem ir vajadzīgs laiks, lai izvēlētos visauglīgākos pētniecības ceļus un pārvērstu savus atklājumus terminos, ko citi zinātnieki un nespeciālisti var saprast un novērtēt. Mākslīgās dzīvības joma, šķiet, pieaugs, jo skaitļošanas jaudas izmaksas turpina kristies.