Melanokortīns ir nosaukums, kas dots tāda veida hormonam, kas ir daļa no grupas, ko ražo smadzeņu hipofīze. Hormons ir molekula, kas ar asinīm pārvietojas audos, kur tas saistās ar specifiskiem receptoriem, izraisot izmaiņas. Melanokortīna hormonu grupa darbojas kā daļa no tā sauktās melanokortīna sistēmas, kas ietekmē daudzus procesus organismā, tostarp tieksmi ēst, pigmenta veidošanos, iekaisumu, enerģijas līmeni un dzimumtieksmi.
Hipofīzē īpašas šūnas ražo lielu proteīnu, kas vēlāk kļūst par tā saukto proopiomelanokortīnu vai POMC. Šī lielā struktūra, kas pazīstama kā prohormons, tiek sadalīta, veidojot dažāda veida melanokortīnu, kas visi ir peptīdu hormoni. Organismā peptīds ir īsa olbaltumvielu ķēde. POMC tiek ražots ne tikai hipofīzē, bet arī zarnās, plaušās, placentā un citā smadzeņu daļā, ko sauc par hipotalāmu. Melanokortīna hormoni, kas veidojas no POMC, ietver adrenokortikotropo hormonu jeb AKTH un alfa melanocītus stimulējošo hormonu jeb alfa-MSH kopā ar beta un gamma-MSH.
Ir zināms, ka melanokortīni saistās ar vismaz pieciem dažādu veidu receptoriem, kurus nosauc no MC1R līdz MC5R. Šos receptorus var atrast visā ķermenī, kas nozīmē, ka melanokortīniem ir plašs fizioloģisko efektu klāsts. Zāļu uzņēmumi pašlaik izstrādā tos, ko sauc par melanokortīna receptoru agonistiem, vielas, kas piesaistās tiem pašiem receptoriem kā dabiski sastopamie melanokortīni un izraisa tādu pašu iedarbību. Nākotnē šīs sintētiskās vielas varētu izmantot tādu slimību ārstēšanai kā aptaukošanās un diabēts, izmantojot melanokortīnu lomu apetītes regulēšanā.
Izmantojot melanokortīna receptoru agonistus, melanokortīnu pretiekaisuma iedarbību varētu izmantot, lai ārstētu iekaisuma artrīta veidus, piemēram, podagru. Melanokortīnu stimulējošā ietekme uz seksuālo funkciju var arī novest pie noderīgu impotences ārstēšanas līdzekļu izstrādes. Ir zināms, ka viens no melanokortīna receptoriem, MC1R, ir saistīts ar ādas pigmentu un iedeguma spēju. Par MC1R veidošanu atbildīgā gēna variācijas ir saistītas ar matu un ādas krāsas atšķirībām, un daži veidi ir saistīti ar sarkaniem matiem un bālu ādu. Tiek uzskatīts, ka daži gēna varianti norāda uz to, ka cilvēkam var būt paaugstināts ādas vēža attīstības risks, un šādu variantu testēšana varētu palīdzēt cilvēkiem samazināt risku, ļaujot viņiem pieņemt vairāk aizsargājošu uzvedību, kad viņi tiek pakļauti saulei.