Ziemeļu un dienvidu mērenā zona, stingri runājot, ir divi Zemes reģioni, kas atrodas attiecīgi starp vēža tropu un polāro loku un Mežāža tropu un Antarktikas loku. Parasti šajos reģionos var būt mērens vai maigs klimats bez galējām temperatūrām; tomēr definīcija ir ļoti ierobežota izmantošana attiecībā uz laikapstākļiem. Temperatūru un nokrišņu daudzumu spēcīgi ietekmē citi faktori, kas nav platums, piemēram, topogrāfija un okeāna tuvums. Tā rezultātā mērenā joslā var rasties ārkārtējas temperatūras, un dažos apgabalos ārpus tām ir maigs klimats. Noderīgāka definīcija ir balstīta uz temperatūru un nokrišņiem visa gada garumā.
Koppen sistēma
Visbiežāk izmantotā metode klimata raksturošanai ir Koppen klasifikācijas sistēma, kas vienā vai otrā veidā ir izmantota vairāk nekā 100 gadus. Šajā sistēmā ir pieci galvenie klimata veidi, nosaukti A, B, C, D un E. C tips — mērens vai mezotermisks — klimats visprecīzāk atbilst mērenajam klimatam. Tas tiek definēts kā apgabals, kurā vidējā temperatūra siltākajos mēnešos ir lielāka par 50 °F (10 °C), bet aukstākā mēneša vidējā temperatūra ir no -27 līdz 64 °C.
Šim tipam ir papildu apakšnodaļas, kas attiecas uz nokrišņu un temperatūras sezonālo sadalījumu un apzīmētas ar mazajiem burtiem. “s” apzīmē sausas vasaras; a “w”, sausas ziemas; un “f”, nokrišņu daudzums visa gada garumā. Trešais burts apzīmē vasaras temperatūru, kur “a” norāda uz ļoti siltu vasaru, “b” norāda uz vidēji siltu vasaru un ar “c” norāda uz salīdzinoši vēsām vasarām. Tāpēc Cfb klimats būtu mērens, ar nokrišņiem visu gadu un diezgan siltām vasarām: piemēram, Ziemeļrietumu Eiropai raksturīgs klimats. Izmantojot šo klasifikācijas sistēmu, mērenās zonas atrodas no 40° līdz 60° platuma grādiem, taču tās ir pakļautas dažādām ģeogrāfiskām ietekmēm.
Topogrāfijas ietekme
Topogrāfijai ir divas galvenās ietekmes uz klimatu. Pirmkārt, vidējā temperatūra pazeminās, palielinoties augstumam. Tāpēc kalnu reģionos starp tropiem un arktiskiem vai antarktiskiem reģioniem klimats mēdz būt bargāks, nekā varētu domāt pēc to platuma grādiem.
Kalniem ir arī liela ietekme uz nokrišņiem un mitrumu. Tā kā salīdzinoši silts, mitrs gaiss no okeāna ieplūst iekšzemē, to var spiest pacelties kalnu grēda. To darot, tas atdziest, un ūdens tvaiki var kondensēties mākonī un lietū. Tāpēc apgabalos, kas atrodas paaugstinātas apgabala okeāna pusē, parasti būs maigs, mitrs klimats, savukārt otrā pusē esošajās vietās var būt ļoti sauss, jo gaiss tagad ir zaudējis lielāko daļu mitruma. Tā kā mitrumam ir mērena ietekme uz temperatūru, šajās vietās var rasties daudz lielākas galējības.
Okeānu ietekme
Ūdens uzsilst un atdziest salīdzinoši lēni, un tādēļ okeāni ziemā mēdz uzkrāt siltumu, lēnām to izdalot un neļaujot temperatūrai ļoti pazemināties piekrastes zonās. Un otrādi, vasarā tie uzsilst lēni, un tāpēc liela relatīvi vēsa ūdens ietekme mēdz novērst ļoti augstu temperatūru piekrastes tuvumā. Tāpēc apgabalos, kas atrodas tālu no jūras, piemēram, kontinentālajā interjerā, vasaras mēdz būt daudz karstākas un ziemas ir daudz aukstākas.
Pamatojoties uz šo efektu, mēreno zonu bieži var iedalīt okeāna vai jūras un kontinentālajā zonā. Kontinentālā mērenā josla lielāko daļu gada nav īpaši mērena. Piemēram, Austrumeiropa lielākoties ietilpst šajā reģionā, un to raksturo ļoti aukstas ziemas. Tajā pašā laikā reģionā ir diezgan karstas vasaras, kas ļauj sasniegt temperatūras diapazona prasības šai zonai. Dienvidu puslodē nav īstu kontinentālo mēreno joslu, jo nav pietiekami lielas zemes masas, kas pieļauj šādas temperatūras svārstības. Kontinentālo reģionu apgabalos parasti nav daudz nokrišņu, vidēji gadā nokrišņu daudzums ir mazāks par 30 collām (75 cm), lai gan tajos var būt pērkona negaiss.
Otra galvenā klasifikācija ar maigāku klimatu ir okeāna mērenā zona. Lielākajā daļā šo apgabalu ir salīdzinoši reti gadījumi, kad ziemas temperatūra nokrītas zem sasalšanas, pie 32°F (0°C). Šajā reģionā nokrišņi ir cikloniski, bieži vien piecas līdz desmit reizes vairāk nekā kontinentālajā zonā. Ziemas lietusgāzes bieži pavada stiprs vējš. Lai gan šie cikloniskie apstākļi nav vienā līmenī ar tropiskajiem cikloniem, tie dažkārt var izraisīt spēcīgas vētras, kas rada ievērojamus postījumus.
Okeāna mērenajā zonā nav tādas pašas mēroga temperatūras svārstības kā kontinentālajā reģionā. Vasarā temperatūra parasti saglabājas mērena, tikai reizēm paaugstinās krietni virs 70°F (21°C). Tāpat lielākajā daļā okeāna zonu pat ziemas laikā temperatūra reti nokrītas zem 40°C (4°F).
Globālā izplatīšana
Pārsteidzoši maz zemes masas ietilpst dienvidu mērenajā zonā. Jaunzēlande, daļa no Austrālijas, daļa no Okeānijas, Āfrikas dienvidu gals un Dienvidamerikas dienvidu daļa ir viss, ko aptver zona. Ziemeļu mērenajā joslā atrodas lielākā daļa pasaules iedzīvotāju, tostarp ASV, lielākā daļa Ķīnas, daļa Indijas, liela daļa Kanādas, gandrīz visa Eiropa un liela daļa Krievijas.