Mycobacterium smegmatis ir izplatīts mikroorganisms, kas vairāku iemeslu dēļ ir kļuvis par vienu no svarīgākajām baktērijām bioloģiskajos pētījumos. Tas ir viegli kultivēts un ātri vairojas. Tas nav patogēns cilvēkiem un citiem dzīvniekiem. Tā pamatstruktūra un vielmaiņa ir prototipiski citām mikobaktēriju ģints sugām, no kurām dažas ir neārstējamu un postošu slimību ierosinātāji. Ja M. smegmatis noslēpumus izdosies atklāt, dažas no senākajām cilvēces slimībām kādu dienu varētu kļūt ārstējamas.
Taksonomiskās patvēruma aktinobaktērijas ir viena no visizplatītākajām dzīvības formām uz Zemes. Lielākā daļa sugu ir aerobas, sajaucot skābekli ar organiskām barības vielām, un tāpēc, neskatoties uz to vienšūnas lielumu, aktinobaktērijas ir būtiska saikne planētas oglekļa ciklā. Elpošanas procesā tie ražo katrai sugai raksturīgus sekundāros metabolītus. Šiem dabiskajiem savienojumiem, tostarp Nobela prēmiju saņēmušajām antibiotikām, ir medicīniska un komerciāla nozīme.
Mycobacterium ģints kategorijai raksturīgs “vaskains” apvalks. Šīs grupas organismiem ārējās šūnu membrānas vietā ir bieza šūnu siena, kas sastāv no lipīdiem jeb taukskābēm. Šis aizsargslānis padara tos hidrofobus, gandrīz necaurlaidīgus pret ūdeni un veicina to izturību. Viņi var izdzīvot, pakļaujoties skābēm, sārmiem, mazgāšanas līdzekļiem un pat antibiotiku uzbrukumiem. Starp patogēnajām sugām divas bēdīgi slavenās mikobaktērijas ir parazitāras un ir atbildīgas par tuberkulozes un spitālības slimībām.
Mycobacterium smegmatis ir nekustīgs bacilis, nūjiņa veida baktērija, kuras garums ir 3-5 mikrometri un bez pārvietošanās līdzekļiem. Viņi strauji aug kolonijā, ko sauc par bioplēvi, un tās populācija dubultojas, daloties šūnām ik pēc trim līdz piecām dienām. Tās ir klasificētas kā grampozitīvas baktērijas ar šūnu sieniņām, kas absorbē standarta violetos traipus, ko izmanto laboratorijas darbā. Tie panes lielu temperatūru diapazonu un plaukst uz visvienkāršākajiem substrātiem, kas satur vismaz slāpekļa, oglekļa un fosfora barības vielas. Mycobacterium smegmatis ir paraugorganisms, ko viegli pārvaldīt laboratorijas apstākļos.
Izņemot visneparastākos apdraudētos gadījumus, Mycobacterium smegmatis ir nekaitīgs. Ja tas tiek norīts vai citādi ievadīts cilvēka ķermenī, tas parasti tiek izvadīts. Turpretim Mycobacterium tuberculosis var būt gan nāvējošs, gan lipīgs cilvēkiem. Tā kā M. smegmatis ir šūnu struktūras, īpaši šūnu sieniņas, kas ir līdzīgas M. tuberculosis un citām sugām, tas ir kļuvis par mikobaktēriju pētījumu aizstājēju.
Kad tika realizēta pilnīga genoma sekvencēšanas tehnoloģija, vēlmju saraksta augšgalā bija Homo sapiens un Mycobacterium smegmatis. Pabeidza 2006. gadā, tika atklāts, ka divas trešdaļas no tās DNS, gandrīz 7 miljonus nukleotīdu garas, sastāv no bāzes pāriem guanīna un citozīna. Apmēram 90 procenti DNS ir kodēti vairāk nekā 6,700 proteīnu, kuru summa veido visu organismu.
Kopš 2006. gada tiek ražoti mikromasīvi, kas spēj ātri nolasīt M. smegmatis nukleotīdu novirzes no normas. Turklāt DNS manipulācijas metodes, piemēram, gēnu ievietošana, inaktivācija un ekspresijas ziņošana, ir veicinājušas baktēriju metabolisma nepieciešamību laboratorijas pētījumos. Kā tiek uzskatīts, tam ir vairāk nekā 2,000 homologu, gandrīz identisku nukleotīdu sekvences, ar tuberkulozes baktēriju genomu.
Viens no fokusa, daudzsološākajiem laboratorisko pētījumu virzieniem ir Mycobacterium smegmatis aizsargājošās šūnu sienas biosintēzes izjaukšana, kas ir daudzu antibiotiku, tostarp penicilīna, operatīvā taktika. Vēl viena pētījuma joma ir noteikt, kā M. smegmatis uztver un transportē brīvās fosfāta molekulas no savas vides caur biezo apvalku un šūnas iekšpusē, kur tas ir nepieciešams vairošanai. Zinātnieki ir sākuši izmantot šos pētījumus, lai potenciāli ārstētu tuberkulozi, lepru un citas slimības, ko izraisa viens no visizplatītākajiem mikrobu veidiem.