Ja paskatās uz Ķīnas vēsturi, īpaši pirms renesanses, jūs redzat pārsteidzošu daudzumu zinātnes un tehnoloģiju attīstības, kas ievērojami pārsniedz līdzīgu attīstību Eiropas Rietumos. Renesanses laikā un līdz mūsdienām notika otrādi — Eiropa un pēc tam Amerika ieņēma vadošo lomu zinātniskajos atklājumos un izgudrojumos, kamēr Ķīna stagnēja. Ir bijuši daudzi zinātnieki, kas ir mēģinājuši atbildēt, kāpēc tas notika un kā Eiropa no neliela zinātnes progresa virzījās uz vadošo lomu zinātnes attīstībā. Neviens nav labāk pazīstams ar jautājumu, kāpēc tas notika, kā Džozefs Nīhems, kurš attīstīja to, kas tagad pazīstams kā Nīdhema Lielais jautājums.
Nīdhema lielais jautājums ir šāds: kāpēc Ķīnu zinātnē un tehnoloģijā pārspēja Rietumi? Nīdhema lielais jautājums rada citus jautājumus, piemēram: kas notika Ķīnas vēsturē, kas padarīja zinātnes un tehnoloģiju attīstību mazāk svarīgu? Kas notika Eiropā, kas padarīja zinātnes un tehnoloģiju attīstību svarīgāku? Kādi ir kultūras, reliģiskie, ekonomiskie, politiskie un vēsturiskie faktori, kuru dēļ Ķīna tika pārspīlēta?
Ir daudz mēģinājumu atbildēt uz Nīdhema lielo jautājumu. Džozefam Nīhemam, kurš pusi savas dzīves veltīja, lai mēģinātu atbildēt uz šo jautājumu un izprast Ķīnas zinātnes vēsturi, atbilde visvairāk bija saistīta ar to, kā konfūcisms un daoisms veicināja dzīvesveidu, kas nav savienojams ar milzīgiem zinātnes sasniegumiem. Uzsvars uz veselumu kopienas domāšanā un cieņa pret vecākajiem nozīmēja, ka bērni un pat koledžas studenti nevarēja iztaujāt skolotājus. Vēlme saglabāt spēcīgu kultūras identitāti atturēja no jaunām norisēm par labu tradicionāla rīcības veida saglabāšanai. Nīdhemam Ķīnas kultūru, tās filozofiju un reliģiju vienkārši neinteresēja straujais, dramatiskais atklājumu laikmets Rietumos.
Nīdhema teoriju joprojām atzīmē cilvēki no Rietumiem, kuri māca Ķīnā. Viena no minētajām grūtībām ir izaicinājums mācīt kritisko domāšanu Ķīnas koledžas studentiem. Lai gan šie skolēni ir apdāvināti, spilgti un tikpat spējīgi uz inteliģenci kā viņu Rietumu kolēģi, skolotāja iztaujāšana joprojām tiek noraidīta. Strīdēties ar skolotāju ir necieņas pazīme.
Turklāt Nīdhema Lielais jautājums bieži tiek citēts, kad cilvēki apspriež individualitātes un sevis dzimšanu, kas notika Eiropas renesanses laikā. Tikai daži zinātniskie sasniegumi ir kolektīva domāšanas rezultāts, bet tā vietā tie ir virzieni, kas bija anti-status quo. Renesanses laika domātāju agrīnās zinātniskās domas bieži vien iebilda pret iedibināšanu, kā rezultātā tika sodītas varas iestādes (īpaši baznīcas iestādes), kuras vēlējās pārliecināties, ka tikai baznīcas mācība ir pieņemama. Ja baznīcai būtu izdevies pilnībā apspiest šos indivīdus, mēs, iespējams, būtu palikuši kolektīvā domāšanā, taču pakāpeniski baznīca zaudēja spēku to darīt, jo īpaši tāpēc, ka domas par indivīdu un indivīda nozīmi kļuva pamanāmākas.
Ķīna bija daudz efektīvāka, lai uzturētu sabiedrību, kas dod priekšroku sabiedrībai, nevis indivīdam, padarot indivīdiem daudz mazāk iespēju sasniegt jaunus zinātniskus atklājumus un tehnoloģijas. Lai gan Ķīna lielā mērā ir panākusi komunistu vēlmi konkurēt ar Rietumu pasauli, joprojām ir Ķīnas kabatas, īpaši lauku apvidos, kur dominē vecie paņēmieni. Vienkāršs piemērs mūsdienās ir veids, kā mūsdienu medicīna tiek praktizēta Ķīnā. Tiek uzskatīts par ārkārtīgi necieņu piedāvāt otru atzinumu, kas atšķiras no galvenā ārsta, kurš atbild par lietu. Tātad, lai gan varētu tikt atrasti jauni risinājumi, tie var netikt piedāvāti, un tie, kas dzīvo Ķīnas lauku apvidos, diez vai apšaubīs medicīnas eksperta viedokli.
Ir alternatīvas teorijas, lai atbildētu uz Nīdhema lielo jautājumu. Viena interesanta ir ideja par to, kā alfabēta apgūšana, ko sauc par alfabēta teoriju, var veicināt mazu bērnu domāšanu. Citi saka, ka nav iespējams atbildēt uz Nīdhema lielo jautājumu bez pilnīgas gan Rietumu, gan Ķīnas vēstures analīzes, kas ietver reliģijas, kultūras un ģeogrāfijas apsvērumus. Nīdhema lielais jautājums noteikti pamudināja Nīhemu mēģināt izveidot šāda veida vēsturisku fonu, un viņš publicēja daudzus darbus par zinātnes vēsturi Ķīnā, kā arī sadarbojās ar Ķīnas zinātniekiem, lai saprastu, kā un kāpēc mūsdienu zinātnes un tehnoloģiju uzplaukums. laikmets piederēja Rietumiem.