Tiesu medicīnas zinātnieki un tiesībaizsardzības iestāžu darbinieki bieži paļaujas uz pirkstu nospiedumu analīzi, lai identificētu cilvēkus, kuri varētu būt bijuši nozieguma vai cita noslēpuma vietā. Viņi parasti analizē un salīdzina laukā atrasto pirkstu nospiedumu kopas ar ierakstīto nospiedumu datubāzē esošajiem. Lielākā daļa analīžu ir balstītas uz katra pirksta unikālajiem berzes izciļņu modeļiem, un ir vairāki veidi, kā atklāt pirkstu nospiedumus uz virsmām.
Cilvēka pirksti, plaukstas, pirksti un pēdu zoles parasti ir pārklātas ar berzes izciļņiem, kas ļauj cilvēkam satvert priekšmetus un zemi. Šie izciļņi ir piestiprināti arī nerviem, tāpēc indivīds var sajust pat vismazāko spiedienu pret grēdu. Izciļņi veido pirkstu nospiedumu rakstus.
Šie modeļi veidojas uz augļiem dzemdē un parasti paliek nemainīgi, līdz ķermenis pēc nāves sabrūk. Tie nemainās, ja vien nenotiek kāda veida mutācija, traumas vai citas ārējas izmaiņas. Fakts, ka pirkstu nospiedumi dzīves laikā lielākoties nemainās, ir viens no faktoriem, kas padara pirkstu nospiedumu analīzi efektīvu personu identificēšanā pēc viņu nospiedumiem.
Vēl viena berzes izciļņu īpašība, kas palīdz pirkstu nospiedumu analīzē, ir fakts, ka katrs modelis ir atšķirīgs. Nav divu pirkstu ar vienādu nospiedumu. Lai gan neviens pētījums nav neapšaubāmi pierādījis, ka visi pirkstu nospiedumi ir unikāli, visos ierakstu gados nekad nav atrasti divi pilnīgi identiski.
Pirkstu nospiedumus veido sīkas koncentrisku izciļņu līnijas. Pastāv trīs vispārīgas šīs grēdas formas: cilpas, virpuļi un arkas. Daudzi drukāšanas ieraksti ir sakārtoti šajās kategorijās, lai pirkstu nospiedumu analīzes laikā tos būtu vieglāk izmantot.
Izciļņi arī veido unikālus pirkstu nospiedumus, pamatojoties uz to raksta sīkajām variācijām. Šīs nelielās atšķirības bieži sauc par sīkumiem. Bieži sastopamas detaļās ir izciļņu galotnes, grēdu šķelšanās, ko sauc par bifurkācijām, smailes, kas nolauž galveno izciļņu, un krustojumi, kas savieno divas izciļņas. Citus sīkumus bieži sauc par ezeriem, salām un punktiem. Ezeri ir atklātas vietas ar vienu grēdu. Salas ir īsas grēdas, un punktiņi ir mazas grēdas, kas ir gandrīz apaļas.
Pirkstu nospiedumu analīzē ir trīs galvenie veidi, kā uz objektiem tiek atstāti nospiedumi. Pirmkārt, berzes izciļņi izdala eļļas un sviedru, un, kad pirksts saskaras ar priekšmetu, šķidrumi atstāj aiz sevis zīmējumu. Otrkārt, izdalījumi var iesūkties porainā virsmā, piemēram, papīrā, atstājot nelielu traipu. Visbeidzot, ja pirksts nonāk saskarē ar šķidru vai viskozu vielu, piemēram, tinti vai asinīm, šķidrums var atstāt redzamu nospiedumu.
Šīs izdrukas parasti tiek fotografētas, ja tās ir redzamas ar neapbruņotu aci. Pirkstu nospiedumus, kas nav viegli pamanāmi, parasti sauc par latentiem nospiedumiem. Latentās izdrukas ir jāapstrādā, lai tās analizētu. Dažas izdrukas var padarīt redzamas acīm vai skeneriem, noputējot ar smalku pulveri, izmantojot īpašu apgaismojumu vai ķīmiski apstrādājot.