Politiskais konservatīvisms ir filozofija, ko raksturo ticība indivīda brīvībai, mazai valdībai, zemiem nodokļiem un fiskālajai atbildībai. Tāpat kā daudzas politiskās ideoloģijas, tas dažreiz tiek pārprasts. Piemēram, daudzi cilvēki uzskata, ka konservatīvisms ir vienkārši vēlme saglabāt status quo vai pat atgriezties pie iepriekšējiem apstākļiem. Faktiski, kad politiskais konservatīvisms Eiropā pēc Francijas revolūcijas radās kā identificējama ideoloģija, to raksturoja pretošanās pārmaiņām un status quo ievērošana, kas tika uzskatīta par kontinuitāti un stabilitāti. Tomēr turpmākajos gadsimtos politiskais konservatīvisms ir attīstījis skaidru politikas mērķu kopumu pretstatā vienkāršai nostalģijai, un daudzos gadījumos tas veicina maiņu no status quo.
Mazā valdība
Mūsdienu politiskais konservatīvisms atbalsta nelielu valdību. No šī viedokļa valdība uzņemas tikai tās lietas, kuras nevar vai nedrīkst veikt privātpersonas vai privāts bizness, piemēram, ceļu būve un kopējās aizsardzības nodrošināšana. Tas ir konservatīvs viedoklis, ka lielākā daļa valdības iesaistīšanās uzņēmējdarbībā, tostarp regulēšana, ir līdzvērtīga iejaukšanās un ka valsts ekonomika būtu spēcīgāka ar mazāku iejaukšanos.
Iebilst pret ekonomisko iejaukšanos
Politiskais konservatīvisms iebilst arī pret valdības iejaukšanos cilvēku ekonomiskajā dzīvē. No konservatīvā viedokļa valdības vadītās sociālās labklājības programmas, neatkarīgi no tā, vai tās ir izveidotas pensionēšanās un veselības aprūpei vai vienkārši kā palīdzība trūcīgajiem, aizvieto valdības lēmumu attiecībā uz uzkrājumiem un plānošanu. Daudzi konservatīvie uzskata, ka šīs programmas padara pilsoņus atkarīgākus no valdības. Kad cilvēki kļūst trūcīgi vai trūcīgi, daudzi konservatīvie uzskata, ka sociālās infrastruktūras, tostarp reliģisko grupu un labdarības organizāciju, pienākums ir risināt nabadzīgo cilvēku problēmas.
Zemas nodokļu likmes
Konservatīvā nostāja parasti ir tāda, ka valdībai jādarbojas iztikas minimuma līmenī, ienesot tikai tik daudz ieņēmumu, lai segtu būtiskus izdevumus. Dažos gadījumos konservatīvā pieeja valdības budžeta deficītam ir bijusi izdevumu samazināšana. Ja šis mērķis nav sasniedzams, konservatīvie parasti izmanto aizņēmumus, lai kompensētu iztrūkumu, reti izmantojot nodokļu paaugstināšanu, kas palielinātu iedzīvotājiem uzlikto ekonomisko slogu.
Konservatīvisms arī iebilst pret valdības mēģinājumiem ietekmēt ekonomiku, bieži izmantojot nodokļu politiku, lai sasniegtu sociāli vēlamos mērķus. Konservatīvie apgalvo, ka šādiem mēģinājumiem bieži ir negaidītas, nelabvēlīgas sekas. Sociāli vēlami rezultāti, pēc konservatīvisma domām, tiks sasniegti, ja ļaus darboties brīvās uzņēmējdarbības sistēmai.
Konservatīvo vidū ir arī domstarpības par nodokļiem. Progresīvais ienākuma nodoklis tiek uzskatīts par sodu, ko uzliek par sasniegumiem, un daži konservatīvie dod priekšroku vienotas likmes ienākuma nodoklim, bet citi atbalsta patēriņa nodokli. Konservatīvisms arī iebilst pret nodokļu uzlikšanu uzņēmumiem, apgalvojot, ka uzņēmējdarbības nodokļi neizbēgami tiek iekļauti preču vai pakalpojumu izmaksās un tiek pārnesti uz patērētājiem, tādējādi izjaucot valsts patieso nodokļu likmi.
Valsts aizsardzība
Spēcīga valsts aizsardzība ir konservatīvās filozofijas iezīme. Daudzi konservatīvie uzskata, ka tā ir augstākā prioritāte, kāda var būt valdībai. Politiskais konservatīvisms iestājas par visu nepieciešamo resursu ziedošanu, lai izveidotu un uzturētu valsts aizsardzību visaugstākajā iespējamajā līmenī.
Sociālais konservatīvisms
Tāpat kā lielākā daļa politiskās domas sistēmu, arī politiskais konservatīvisms ir ideoloģija, kas izraisa strīdus, dažkārt tāpēc, ka cilvēki un grupas, kurām ir citas dienaskārtības, pieķeras konservatīvajam apzīmējumam kā līdzeklis sava vēstījuma izplatīšanai. Lai gan viņi varētu nojaust interešu kopienu, tie arī izjauc atšķirību starp politisko konservatīvismu un domāšanas skolām ārpus politiskās jomas, piemēram, sociālo konservatīvismu. Daudzos gadījumos patiesībā atšķirību starp šīm divām konkrētajām grupām dažkārt var būt grūti saskatīt.