Zirgu skriešanās sacīkstes ir gan azartspēļu, gan adrenalīna cienītāju, gan zirgu entuziastu sporta veids. Aizraušanās, ko rada nagu sišana pa netīrumiem, ir pietiekama, lai gandrīz ikviens pieceltos un kliegtu pēc mīļākā ponija. Ir daudz dažādu sacensību veidu, un katram ir noteikti mērķi, kas uzlabo sacīkstes un ietekmē derību stilus un uzvedību. Pretendentu sacīkstēs visus skrienamos zirgus var iegādāties par iepriekš noteiktu cenu līdz dažām minūtēm pirms sacensību sākuma. Neatkarīgi no tā, kā zirgs darbojas, tas pieder prasītājam, tiklīdz nauda ir nolikta.
Pretendentu sacensību mērķis pirmām kārtām ir izveidot salīdzinoši vienmērīgu spēles laukumu. Tā kā visi zirgi tiek piedāvāti pārdošanai, ir pamatoti pieņemt, ka daži, ja tādi ir, ir staļļa lepnums. Fakts, ka visi zirgi pretendentu sacīkstēs ir pārdošanā, attur īpašniekus no labākiem zirgiem piedalīties sacīkstēs, lai iegūtu vieglu maku. Lai gan fantastisks zirgs, visticamāk, iegūs maku, viņš vai viņa arī tiks iegādāts par zemāku cenu.
Tā kā sacensību sacīkstes lepojas ar zirgiem ar nekonsekventām spējām, to skatīties var būt diezgan aizraujoši. Zirgi sacīkstēs var nebūt pilnībā apmācīti, vai arī tie var ciest no kāda temperamenta vai formas pārkāpumiem. Tas nozīmē, ka sacīkstes patiešām var būt jebkura spēle. Šauri sadalītā laukā ir pilnīgi iespējams, ka marginālajam tālmetienam būs lieliska diena, bet mazākajam favorītam – slikta.
Likmes uz pieteikšanās sacīkstēm tiek uzskatītas par diezgan riskantām, jo zirgiem parasti ir līdzīgas spējas un lielāka nekā parasti iespēja, ka viņu sniegums būs nekonsekvents. Zinoši labāki cilvēki bieži rūpīgi izpēta katra zirga izcelsmi, pat skatās iepriekšējo sniegumu ierakstus, lai palīdzētu noteikt, kurš zirgs ir vispiemērotākais trasei un vai kāds ir konsekventi uzrādījis augstāku klasi. Ikdienas labākie var uzskatīt, ka sacīkstes ir nošautas tumsā; ja visi zirgi pēc spējām ir līdzīgi, veiksme var būt svarīgāka par zināšanām.
Pretendentu sacīkstes var būt labs veids, kā staļļiem atbrīvoties no svešiem zirgiem vai tiem, kuriem viņi netic, ka kļūs par lieliskiem braucējiem. Tomēr tā var būt arī iespēja gudriem pircējiem lēti iegādāties zirgus, kuri vienkārši nav labi saderējuši ar iepriekšējiem treneriem vai vēl nav nobrieduši par labiem sacīkšu zirgiem. Slaveno sacīkšu zirgu Seabiscuit, kurš bija uzvarējis nožēlojami piecās no 35 sacīkstēm, pēc pieteiktām sacīkstēm iegādājās Čārlzs un Marsela Hovardi. Pēc veterāna jātnieka Toma Smita un talantīgā žokeja Red Pollard pienācīgas apmācības Seabiscuit kļuva par vienu no visu laiku slavenākajiem sacīkšu zirgiem.