Pulsa oksimetrs ir pārnēsājama, neinvazīva datorizēta ierīce, kas ļauj veselības aprūpes darbiniekiem vai pacientu aprūpētājiem izmērīt hemoglobīna daudzumu sarkanajās asins šūnās, kas piesātinātas ar skābekli jeb O2. Ierīce sastāv no pulsa oksimetrijas zondes, kas pievienojas pacienta pirkstam, pirkstam, pāri deguna tiltam vai auss ļipiņai, un datorizētas vienības, kas parāda turpmāko rādījumu, parasti skaitļos procentos. Šo rādījumu sauc par pacienta “skābekļa piesātinājuma līmeni” vai “O2 sat. Veselam indivīdam normālās vērtības svārstās no 95 līdz 99 procentiem.
Lielākā daļa pulsa oksimetrijas zondes ir piesprādzētas, nedaudz atgādinot vecmodīgu koka drēbju tapu ar atsperēm. Zonde mēra skābekļa hemoglobīna procentuālo daudzumu, izmantojot gan sarkano, gan infrasarkano gaismu. Šie gaismas stari tiek projicēti caur plāniem, asinsvadu audiem no vienas zondes puses uz fotodetektoru, kas atrodas zondes klipa pretējā pusē. Pēc tam gaismas daudzumu, kas paliek pēc absorbcijas ar skābekli saturošā hemoglobīna absorbcijā, mēra ar fotodetektoru, pārvērš salīdzināmā skābekļa piesātinājuma procentos un parāda datorizētā vienībā.
Lai iegūtu precīzus skābekļa piesātinājuma rādījumus, ir nepieciešams pareizi novietot pulsa oksimetrijas zondi. Tas ir jānogriež ar gaismas signālu izstarotājiem tieši pretī fotodetektoram uz audu apgabalu ar atbilstošu asins perfūziju, kas nozīmē, ka ar barības vielām bagātas asinis no artērijām tiek nogādātas kapilāros. Digitālā pulsa oksimetrijas zonde nevar nodrošināt derīgus rādījumus, ja to lieto pirkstiem ar tumšas krāsas nagu laku vai ievērojamiem zilumiem zem nagu pamatnes. Ekstremitāšu kustība ar pievienotu oksimetrijas zondi bieži izraisa pārejošus kļūdainus rādījumus, kurus var neņemt vērā. Šie rādījumi atšķiras no zema skābekļa piesātinājuma rādījumiem, kas tiek parādīti pacienta aktivitātēs, kas pārsniedz skābekļa spēju, vai tiem, kuri cieš no miega apnojas.
Oksimetra ierīces rādījumus nevajadzētu uzskatīt par precīziem, ja tiek parādīti hipoksijas simptomi, piemēram, cianoze, ātrs elpošanas ātrums vai apgrūtināta elpošana. Pulsa oksimetrijas zonde ir vērtīgs instruments, taču tai ir ierobežojumi. Mēģinājums lietot pacientam ar zināmiem asinsrites traucējumiem vai sirdsdarbības apstāšanās rezultātā radīsies kļūdaini rādījumi. Turklāt pulsa oksimetrijas zonde nevar atšķirt hemoglobīnu, kas saistīts ar skābekli, un hemoglobīnu, kas saistīts ar oglekļa monoksīdu. Tādējādi rādījumi, kas veikti pacientam, kuram ir aizdomas par saindēšanos ar tvana gāzi, arī būs nepareizi.
Visbeidzot, pulsa oksimetrijas zonde nenodrošina oglekļa dioksīda līmeņa, skābes bāzes (pH) līmeņa un oglekļa dioksīda un skābekļa daļējā spiediena mērījumus. Šie rezultāti ir pieejami tikai tad, ja tiek veikts arteriālās asins gāzes (ABG) tests. Asinis tiek izņemtas no pacienta radiālās artērijas ar adatu un asins mēģene tiek nosūtīta uz laboratoriju, pirms ir pieejami rādījumi. Pirms portatīvā oksimetra un pulsa oksimetrijas zondes izstrādes šī metode tika izmantota, lai iegūtu pacienta skābekļa piesātinājuma līmeni.