Sadursmes sensors aprīko mehānisku ierīci vai transportlīdzekli ar to, kas šķietami apzinās apkārtējo vidi un spēju reaģēt uz sadursmēm šajā apkārtnē. Tradicionāli sadursmes sensori tiek izmantoti, lai atklātu vai “noteiktu” faktisku sadursmi starp transportlīdzekli un jebkāda veida objektu. Jo īpaši robotikas jomā termins sadursmes sensors dažreiz tiek uztverts kā ierīce, kas uztver vai nu faktisku, vai gaidāmu sadursmi. Ja tiek uztverta sadursmes iespēja, ierīce var kaut kādā veidā signalizēt par brīdinājumu, lai izvairītos no sadursmes. Ierīci, kas īpaši izstrādāta, lai novērstu sadursmi, dažreiz sauc par sadursmes novēršanas sensoru vai pretsadursmes sensoru, lai tos atšķirtu no sadursmes sensora.
Vienkārši izsakoties, sensors ir ierīce, kas pārvērš reakciju uz stimulu darbībā, un tie var būt ļoti sarežģīti vai diezgan vienkārši. Vienkāršs piemērs ir lukturīša slēdzis. Kad lukturis ir ieslēgts, divi metāla gabali tiek saspiesti kopā ar triecienu. Tādējādi tiek pabeigta elektriskā ķēde, un strāva plūst, lai ieslēgtu gaismu. Šī enerģija ir līdzīga tai, ko izmanto, lai signalizētu par gaisa spilvena atbrīvošanu transportlīdzeklī.
Nedaudz sarežģītāks sadursmes sensors ir elektroniska ierīce, kas mēra un kvantitatīvi nosaka stimulu un pārvērš to izmērāmā elektroniskā signālā. Šāda ierīce automašīnā var nesūtīt signālu, ja vien kustība vai spiediens nesasniedz noteiktu intensitātes līmeni vai saglabājas noteiktu laiku. Tādā gadījumā sadursmei ir jābūt pietiekami intensitātei vai pietiekami ilgai, lai izraisītu reakciju.
Piemēram, kad automašīna kaut kam ietriecas, tiek izdarīts spiediens uz automašīnas buferi. Atkarībā no spiediena lieluma uz buferi triecienu uztvers sadursmes sensors. Pēc tam sadursmes sensors iedarbina elektrisko strāvu, kā rezultātā tiek nosūtīts signāls, lai aktivizētu gaisa spilvena atlaišanu. Citiem vārdiem sakot, fiziskais spiediens ir stimuls, un gaisa spilvena atbrīvošana ir atbilde. Daži sadursmes sensori var pat nosūtīt signālu attālās palīdzības dienestam, piemēram, OnStar™.
Sadursmes sensoru var izmantot arī daudziem praktiskiem mērķiem. Robotiskie putekļsūcēji, piemēram, Roomba™, izmanto sadursmes sensorus, lai palīdzētu tiem pārvietoties telpā. Kad Roomba™ ietriecas cietā priekšmetā, piemēram, krēsla kājā, tiek aktivizēta iepriekš ieprogrammēta reakcija uz sadursmi, ko sauc par nejaušu iešanu. Līdzīgi kā izklausās, nejauša pastaiga ir soļu sērija nejaušā virzienā vai trajektorijā.