Saldūdens ekoloģija ir specializēta organismu un vides vispārējā pētījuma apakškategorija. Atšķirībā no bioloģijas, ekoloģija attiecas ne tikai uz organismu izpēti, bet arī uz to, kā tie reaģē, un tos ietekmē dabiskā apkārtējā vide vai ekosistēma. Pētot augus un dzīvniekus ūdenstilpē, kā arī paša ūdens sastāvdaļas, saldūdens ekoloģijas zinātnieks var atklāt svarīgu informāciju par saldūdens sistēmas veselību un vajadzībām.
Tā vietā, lai pētītu plašo sālsūdens pasauli, piemēram, jūras ekologi, zinātnieki, kas strādā saldūdens ekoloģijā, koncentrējas uz neiesāļa ūdens objektu ekosistēmām, piemēram, ezeriem, dīķiem un strautiem. Daži var strādāt arī mitrāju vidē, kur ūdens galvenokārt ir svaigs. Saldūdens ekologu apkopotā informācija var būt noderīga augu un dzīvnieku saglabāšanas centienos, kā arī sniedz datus, kas var ietekmēt arī cilvēkus.
Pētot saldūdens ekoloģiju, zinātnieki cenšas gūt precīzus priekšstatus par to, kā saldūdens tilpne norisinās ikdienā. Ikviena detaļa, sākot ar mikrobiem, kas rosīgi rada aļģes, un beidzot ar klātesošajiem lielajiem rāpuļiem vai putnu plēsējiem, ietekmē ekosistēmas dzīvi. Jauni faktori var izjaukt un dramatiski reorganizēt ekosistēmu, un var būt dažādi, sākot ar introducētām eksotiskām sugām, ķīmisku noteci no jaunas rūpnieciskās ražotnes vai pat palielinātu izmantošanu, ja ezers kļūst par tūristu vietu. Izprotot, kā šī ūdenstilpe uzvedas normālos apstākļos, saldūdens ekologi var izdarīt izglītotu minējumu par to, kā jauni faktori ietekmēs vietējo vidi.
Saglabāšanas centieniem saldūdens ekoloģija var sniegt aptuveni precīzu priekšstatu par to, kā augu vai dzīvnieku populācijas izdzīvo savā vidē. Tas var palīdzēt noteikt, vai izzūdošai sugai ir piešķirts aizsardzības statuss no pārvaldes iestādēm, vai arī jau apdraudēta suga atjaunojas saglabāšanas pasākumu dēļ. Lai gan lielākā daļa darba ir balstīta uz varbūtībām un populācijas grafikiem, nevis burtisku skaitīšanu, saldūdens ekologi var sniegt diezgan skaidru priekšstatu par sugas virzienu un noteikt galvenos faktorus, kas nosaka tās situāciju.
Cilvēki gūst labumu arī no saldūdens ekoloģijas pētījumiem. Ūdens kā lielākā ekosistēmas sastāvdaļa tiek pastāvīgi pārbaudīts un analizēts, lai iegūtu tādus svarīgus datus kā ķīmiskais sastāvs un iespējamie apdraudējumi. Saldūdens ekologu darbu var izmantot, lai noteiktu jauna dzeramā ūdens avota dzīvotspēju vai pārbaudītu pašreizējo ūdens avotu iespējamu piesārņojumu. Aizsargājot dzeramā ūdens avotus, saldūdens ekologi veicina ne tikai vides, bet arī savu sugu labklājību.