Pārsteidzoši, ka Panamas cepures nav radušās Panamas valstī. Salmu Panamas cepures radās kā Ekvadoras produkts, valsts, kas atrodas 775.2 jūdzes (1,247.56347 km) uz dienvidiem no Panamas. Pat ja tās ir Ekvadoras izstrādājums, Panamas cepures savu nosaukumu ieguvušas tādēļ, ka rosīgajā tirdzniecības laikmetā 1800. gados cepures pirmo reizi tika nosūtītas uz Panamas zemes šaurumu, lai palielinātu komerciālo ekspozīciju.
Cepures tika izgatavotas gadsimtiem ilgi, pirms tās kļuva pazīstamas kā “Panamas”. Faktiski daži vēsturnieki apgalvo, ka Panamas salmu cepurēm ir vēsture jau senajos inkos, lai gan šo apgalvojumu nevar pārbaudīt. Tas bija 1800. gadu vidū, kad Panamas cepure ieguva savu popularitāti. Amerikas Savienotajās Valstīs vienkāršā salmu cepure bija iecienīta 1849. gada zelta drudža kalnraču vidū, kad viņi devās uz Kaliforniju pa Panamu. Starptautiski cepure tika ieviesta ap gadsimta vidu Pasaules izstādē Parīzē, izraisot vēl lielāku popularitātes pieaugumu.
Lielākais salmu Panamas cepuru popularitātes stimuls bija 19. gadsimta mijā, kad ASV prezidents Teodors Rūzvelts valkāja stilīgo austo cepuri, runājot ar presi. Valstis visā pasaulē ievēroja salmu Panamas cepures un sāka ražot un eksportēt savas versijas; Turcijas valsts 1925. gadā pat pasludināja Panamas cepuri par savu oficiāli noteikto galvassegu. Līdz 1940. gadiem salmu cepuru popularitāte bija sasniegusi savu augstāko punktu un pēc tam sāka kristies.
Atšķirībā no citiem cepuru veidiem, kas tiek valkāti un novērtēti to siltuma dēļ, salmu Panamas cepures tiek cienītas to vieglo, elpojošo īpašību dēļ. Daļēji tas ir saistīts ar faktu, ka Panamas cepures ir austas no tropiskās palmas, Carludovica Palmata, ko dažreiz sauc par Toquilla, šķiedrām. Šķiedras vispirms izžāvē un nostiprina, pirms sākas aušanas process, un vēlāk cepure tiek austa un nobloķēta vai samitrināta un atstāta nožūt paredzētajā formā. Tāpat kā citiem austiem izstrādājumiem, arī salmu Panamas cepuru kvalitāti nosaka diegu skaits, neskatoties uz to, ka cepures nav izgatavotas no diega. Parasti tiek uzskatīta, ka cepure, kurā ir mazāk nekā 100 šķiedru collā, ir zemākas kvalitātes nekā cepure ar lielāku skaitu.