Seismiskais vilnis ir triecienviļņu veids, kas vibrē caur Zemes virsmu vai zem tās. Šos viļņus var izraisīt dažādas lietas, tostarp pēkšņi sprādzieni zem Zemes virsmas, vējš vai spēcīgi un atkārtoti okeāna viļņi. Seismisko viļņu radītie bojājumi var būt smagi.
Pētījumu jomu, kas saistīta ar zemestrīču un seismisko viļņu uzraudzību un analīzi, sauc par seismoloģiju; seismoloģijas eksperts ir seismologs. Šie zinātnieki interpretē Zemes ģeoloģisko sastāvu un struktūras. Seismologi var arī novērtēt iespējamos seismisko viļņu apdraudējumus un izpētīt veidus, kā samazināt to ietekmi. Parasti seismologi seismiskos viļņus iedala vienā no diviem veidiem, ķermeņa viļņiem vai virsmas viļņiem.
Ķermeņa viļņi plūst cauri Zemes iekšējām daļām un var saliekties un ievilkties atkarībā no vielas, caur kuru tie iet. Primārais vilnis jeb P-vilnis ir ķermeņa seismiskā viļņa veids, kas pārvietojas ar lielu ātrumu zem virsmas un parasti vispirms tiek reģistrēts zemestrīces vietā. Tas var pārvietoties pa cietām vielām un šķidrumiem, saspiežot un paplašinot materiālu savā veidā.
Sekundārais vilnis jeb S-vilnis ir cita veida ķermeņa vilnis. Šis ir lēnāks seismisks vilnis, kas virzās, spiežot iežu daļiņas perpendikulāri tā ceļam. Tomēr S-vilnis nevar šķērsot gāzi un šķidrumus, un tas pārvietojas tikai caur cietām vielām. Tā kā Zemes kodola ārējais slānis ir izgatavots no šķidras kausētas lavas, viļņiem ir jāsaliecas un jāiet tam apkārt, lai nokļūtu zemestrīces vietā. Seismologi noteica laiku un izmantoja šo sekundāro viļņu īpašību, lai pierādītu paša kodola esamību.
Papildus ķermeņa viļņiem ir arī virsmas viļņi. Virszemes viļņi parasti ir atbildīgi par lielāko postījumu apjomu, kas saistīts ar zemestrīcēm. Šāda veida seismiskais vilnis pārvietojas tikai pa Zemes garozu un ir līdzīgs ūdens vilnim. Bieži vien tas rodas, kad zemestrīces avots atrodas tuvu virsmai. Tas var satricināt ēku pamatus un nojaukt ļoti smagas konstrukcijas. Virszemes viļņi ir arī sadalīti divos apakštipos: Reilija viļņi, kas pārvietojas kā viļņi un kurus var pamanīt cilvēka acs, un mīlestības viļņi, kas sadala zemi horizontāli.
Seismologi mēģina noteikt zemestrīces attālumu un avotu, mērot atšķirību ierašanās laikā starp primārajiem un sekundārajiem viļņiem. Mērījumus parasti veic ar ierīci, ko sauc par seismogrāfu. Rezultāti bieži tiek saglabāti datorā, un tos var izmantot, lai prognozētu nākotnes notikumus un iespējamos bojājumus aktīvajā reģionā.