Smilšu vētra attiecas uz lielu vēja daudzumu smilšainos apgabalos, parasti tuksnešos, kur vēja ātrums spēj pacelt virsējo smilšu slāni no zemes un virzīt to katrā iedomājamā virzienā. Smilšu vētrā iesaistītās smiltis var sasniegt aptuveni 10–50 pēdu (3.05–15.24 m) augstumu. Parasti smilšu vētras augstums atbilst vēja stiprumam. Putekļu daļiņas, kas saistītas ar dažām smilšu vētrām, ir atrastas 5000 pēdu (1524 m) augstumā, lai gan tās ir retāk sastopamas.
Ir ļoti bīstami pārvietoties pa smilšu vētru, jo jūsu spēja redzēt uz priekšu var tikt nopietni traucēta. Turklāt smiltis var nokļūt degunā, acīs, mutē un plaušās. Ja esat nokļuvis smilšu vētras laikā, ieteicams valkāt aizsargbrilles, piemēram, brilles, un degunā un mutē ir ļoti ieteicams valkāt samitrinātu šalli.
Ikviens, kurš kādreiz ir spēlējies vai staigājis pa smiltīm, var apliecināt, cik viegli smiltis ieslīd apģērbā, apavos un matos. Smilšu vētrā smiltis var iekļūt iekārtās, izraisot tās neveiksmi. Ja braucat ar automašīnu, kad tuvojas šāda vētra, ieteicams nobraukt no ceļa, jo jums var nebūt pietiekami daudz redzamības, lai turpinātu braukt. Tas ir svarīgi arī tāpēc, ka smilšu vētras laikā transportlīdzekļi var iebraukt un jūs varat iestrēgt uz ceļa. Ikviens cits, kurš brauc, iespējams, neredzēs jūsu transportlīdzekli, radot katastrofas recepti.
Lielākā daļa smilšu vētru notiek pavasarī un dienas laikā. ASV tie mēdz būt maigāki nekā citās pasaules daļās. Liela daļa teritorijas ap Persijas līci un Sahāras tuksnesi ir saistīta ar potenciāli postošākajām vētrām. Tā kā tie ir dabiska parādība, tos nevar pilnībā kontrolēt. Tomēr dažas lietas retāk sausos reģionos var nedaudz samazināt šāda veida vētras iespējamību. Piemēram, Dustbowl, putekļu/smilšu vētru sērija, kas notika Vidusrietumos Amerikā un Kanādas dienvidos 1930. gados, galvenokārt bija saistīta ar pārmērīgu zemes apstrādi, sausumu un nepietiekamu ražu laistīšanu.
Apgabalos, kas dabiski ir tuksneša teritorija, jūs ne vienmēr varat novērst smilšu vētru. Ir daudz pierādījumu, ka uz planētas Marss ir putekļu vētras, un skaidrs, ka par tām nav vainojama cilvēka iejaukšanās. Lai gan smilšu vētra var izkustināt veselas smilšu kāpas, iznīcināt ražu un izraisīt haosu, smilšu vētra nav bezjēdzīga. Smilšu un putekļu nogulsnēšanās citos reģionos var sniegt labumu videi, piemēram, bagātinot augsni lietus izmirkušajās vietās.