Sociāldemokrātija ir valdība, kas izmanto demokrātiskus procesus, bet tai ir vairākas pazīmes, kas līdzinās sociālistiskās sabiedrības īpašībām. Sociāldemokrāti parasti ir apņēmušies darboties kopējā labuma vārdā. Valdībā, kas ir sociāldemokrātiska, valdība aktīvi piedalās noteiktu politisko un ekonomisko apstākļu regulēšanā.
Sociāldemokrātijas politiskā ideoloģija ietilpst politiskā spektra kreisajā centrā. Lai gan sociāldemokrāti tic indivīda brīvībām un demokrātiski ievēlētai valdībai, viņi arī bieži uzsver nepieciešamību aizsargāt mazākumtautību grupas un programmas, lai sniegtu labumu nabadzīgajiem. Sociāldemokrāti kopumā atbalsta darbu un arodbiedrības, bezmaksas izglītību un dzimumu līdztiesību.
Liberālisma ideoloģija nostiprinājās, rūpnieciskajai revolūcijai Eiropā un Amerikas Savienotajās Valstīs. Sākotnēji liberāļi atbalstīja ekonomisko progresu, uzskatot, ka starptautisko tirgu izaugsme nāks par labu lielam skaitam cilvēku. Tomēr drīz vien kļuva acīmredzama kapitālisma sabiedrību un rūpniecības izaugsmes potenciāli negatīvā ietekme. Redzot strādnieku aizsardzības trūkumu, bērnu darba izmantošanu un pieaugošo plaisu starp bagātajiem un nabadzīgajiem, daži zinātnieki un politiķi mēģināja risināt neierobežotā kapitālisma sekas.
Tomass Hills Grīns (1836-1882) bija morāles filozofijas profesors Anglijā. Pēc Grīna domām, brīvība bija tieši saistīta ar cilvēka ieguldījumu kopējā labklājībā. Lai gan viņš iestājās par indivīda brīvību, Grīns arī uzskatīja, ka valdībai aktīvi un pozitīvi jāiesaistās tautas brīvību palielināšanā. Grīna pozīcija galu galā tika izmantota kā pamatojums darba likumiem, sabiedrības izglītošanai un citiem mūsdienu labklājības valsts aspektiem.
Džona Meinarda Keinsa (1883-1846) ekonomikas filozofijai bija liela ietekme uz sociāldemokrātisko kustību. 1936. gadā publicētajā grāmatā The General Theory of Employment, Interest and Money Keinss apsprieda kapitālisma stiprās un vājās puses. Viņš uzskatīja, ka neregulētam tirgum galu galā ir negatīva ietekme uz plašāku sabiedrību, jo tā nespēj nodrošināt pilnīgu nodarbinātību vai vienlīdzīgi sadalīt bagātību.
Grīns un Keinss kopā ar citiem teorētiķiem un filozofiem radīja pamatu mūsdienu sociāldemokrātiskām valdībām. Atšķirībā no sociālisma, kas iestājas par uzņēmumu un citu nozaru nacionalizāciju, sociāldemokrātiskās valstis parasti neuzsver valdības pārņemšanu rūpniecībā. Tomēr ne visi sociāldemokrāti piekrīt kapitālismam; daži uzskata, ka kapitālisms ir jālikvidē.
Mūsdienu sabiedrībā sociāldemokrātiskās valstis un politiskās partijas mēdz koncentrēties uz cilvēktiesību jautājumiem. Sociāldemokrātiskās valstīs parasti ir stingra mazākumtautību grupu aizsardzība. Viņi arī bieži cenšas vienmērīgi sadalīt bagātību starp iedzīvotājiem. Sociāldemokrātijas parasti nodrošina valdības finansētu veselības aprūpi, subsidētu augstāko izglītību un palīdzību vecāka gadagājuma cilvēkiem, kā arī citas sociālās labklājības iniciatīvas.
Daudzām Eiropas valstīm, piemēram, Vācijai, Lielbritānijai un Skandināvijas valstīm, piemīt dažas sociāldemokrātiju iezīmes. Lielākajā daļā demokrātisko valstu ir daži likumi vai institūcijas, kas varētu būt atrodamas sociāldemokrātijā. Piemēram, ASV, kas parasti netiek uzskatīta par sociāldemokrātiju, ir tādas programmas kā labklājība, Medicare un Medicaid, kā arī valsts izglītības iestādes.