SOS ir avārijas izsaukums, kas ir starptautiski atzīts kopš 1906. gada. SOS kā avārijas signāla izmantošana radās radiosakaru sākumposmā, kad kuģi vēlējās ātri un precīzi signalizēt viens otram, lai lūgtu palīdzību. Papildus signālam, izmantojot radio, SOS var signalizēt arī, izmantojot gaismas, kuras var manipulēt, lai izrunātu vārdus un koda terminus starptautiskajā Morzes kodā; radio, kas nodrošina balss sakarus, cilvēki var lietot SOS vai citus terminus, piemēram, “mayday”, lai norādītu, ka viņiem ir problēmas uz kuģiem, lidmašīnām un citiem kuģiem.
Morzes kodā SOS ir rakstīts kā “…—…”, un tas izklausās kā “dit, dit, dah dah, dit dit”. Parasti SOS tiek signalizēts bez atstarpēm starp burtiem, radot nepārtrauktu signālu, un tas atšķir to no citām Morzes pārraidēm. To ir arī ļoti viegli identificēt, pat ja pārraide tiek uzņemta vidū, jo pēc vienošanās cilvēki SOS atkārto vairākas reizes ar nelielām pauzēm starp atsevišķām pārraidēm. Pat situācijās, kad ir pieejami balss sakari, pārraide var ietvert SOS zvanus, lai cilvēki, kas to tikai noregulē, apzinātos, ka notiek ārkārtas situācija.
Vācijas valdība bija pirmā, kas pieņēma SOS 1905. gadā, un pēc gada to pārņēma starptautiskā sabiedrība. SOS izmantošanai kā briesmu signālam ir vairākas priekšrocības. Pirmkārt, to ir ļoti viegli atcerēties, pārsūtīt un saprast. Tāpat, izvēloties unikālu signālu, starptautiskā sabiedrība nodrošināja, ka SOS izceļas uz citām pārraidēm, un, tā kā SOS ir starptautiski atzīts, jebkuras valstspiederības kuģi var nākt palīgā grūtībās nonākušam kuģim.
Pretēji izplatītajam uzskatam, “SOS” nezīmē neko, lai gan no “SOS” ir izveidoti vairāki aizmugurvārdi, piemēram, “glābiet mūsu dvēseles” un “izglābiet mūsu kuģi”. Šis kods tika izvēlēts, pamatojoties tikai uz to, ka to bija viegli pārsūtīt. Starp citu, SOS ir arī vizuāli nolasāms jebkurā virzienā, kas var būt ērti, kad tas ir izrakstīts.
Pirms SOS ieviešanas daudzi kuģi par briesmām ziņoja ar kodu “CQD”, kam sekoja kuģa izsaukuma signāls. “CQ” apzīmē “uzmanību visiem”, savukārt “D”, kā jūs varētu iedomāties, nozīmē “distress”. Cilvēki dažreiz izmantoja arī kodu “NC”, kas ir atvasināts no Starptautiskā signālu kodeksa.