Tanatoloģija ir akadēmisks pētījums par mirstību vai nāvi. Šis priekšmets aptver plašu disciplīnu klāstu, tostarp socioloģiju, bioloģiju, teoloģiju, psiholoģiju, ekonomiku un literatūru, kas saistīta ar nāvi. It īpaši tanatoloģija pievēršas medicīniskām izmaiņām ķermenī mirstības procesā un pēc nāves, vīzijām par nāves gultu un bēdu pieredzi gan tuvākās, gan lielākās aprindās ap mirušo un rituālajām praksēm saistībā ar nāvi.
Vārdam tanatoloģija ir sengrieķu saknes. Sufikss -logy cēlies no sengrieķu termina, kas nozīmē “runāt”, un tagad apzīmē “pētīt”. Saknes vārds thana cēlies no grieķu dieva Thanatos, nāves personifikācijas. Šis dievs grieķu mitoloģijā parasti tika saukts par negatīvu, nežēlīgu figūru. Viņa vārds tiek lietots arī citos vārdos, kas attiecas uz nāvi, piemēram, eitanāzija, mērķtiecīga cilvēka vai dzīvnieka nogalināšana vai tanatofobija, bailes no lietām, kas saistītas ar nāvi.
Tanatoloģijas kā akadēmiskas studiju virziena izveidošana 1900. gadsimta XNUMX. gadu sākumā tika piedēvēta krievu zinātniekam Elijam Metčnikofam. Slavens ar savu darbu mikrobioloģijā un zooloģijā, īpaši ar fagocitozes atklāšanu, Metchnikoff arī iestājās par zinātnisku nāves izpēti. Viņš apgalvoja, ka tiem, kas mirst, ir maz vai nav vispār nekādu zinātnisku resursu par pieredzi. Viņš cerēja, ka akadēmisks nāves pētījums palīdzēs nebaidīties no nāves tiem, kas ar to saskaras, vai nu personīgi, vai tuviniekiem.
Lai gan tanatoloģija gadiem ilgi pēc Metchnikoff nāves 1916. gadā palika salīdzinoši nepētīta tēma, interese atjaunojās pēc Otrā pasaules kara, kas daudziem cilvēkiem bija licis cīnīties ar nāvi un bēdām. Amerikāņu psihologa un ietekmīgā tanatologa Hermana Feifela darbs bieži tiek attiecināts uz viņa pieredzi Otrajā pasaules karā, īpaši atombumbas šausmām. Feifels turpināja publicēt darbus, piemēram, savu grāmatu The Meaning of Death 1959. gadā, kas iekļāva tanatoloģijas jomu vispārējā skatījumā. Viņa publikācijas īpaši pievērsās dzīvībai bīstamu slimību pārvarēšanai, apzinātai un zemapziņai attieksmei pret nāvi un bailēm no nāves. Tāpat kā Metchnikoff, Feifels apgalvoja, ka ir jāveic vairāk pētījumu, lai palīdzētu tiem, kas mirst ar trauksmi, bailēm vai skumjām.
Mūsdienās tanatoloģiju universitātes līmenī var apgūt vairākās koledžās visā pasaulē. Mācību programmā, visticamāk, būs iekļautas pamatīgas studijas medicīnā, pētot fizioloģiskās izmaiņas organismā pirms un pēc nāves, recepšu medikamentu lomu nāves procesā, psihiatriju mirstot vai vērojot, kā kāds mirst, un pretrunīgi vērtēto eitanāzijas tēmu. Citi kursi varētu koncentrēties uz kultūras attiecībām ar nāvi vēsturē, nāves cēloņiem vēsturē, reliģijas un mitoloģijas sastāvdaļām, kas attiecas uz nāvi, un dažādām citām pētniecības jomām. Grāda vai sertifikāta programma tanatoloģijā sagatavo studentus darbam par bēdu padomdevējiem, bēdu terapeitiem vai nāves pedagogiem.