Temperatūras gradients ir pakāpeniska temperatūras novirze atkarībā no attāluma. Gradienta slīpums materiālā ir konsekvents. Gradients tiek izveidots jebkurā laikā, kad divi materiāli dažādās temperatūrās ir fiziski saskarē viens ar otru. Temperatūras gradientu mērvienības ir grādi uz attāluma vienību, piemēram, °F uz collu vai °C uz metru.
Daudzi temperatūras gradienti pastāv dabiski, bet citi ir izveidoti. Lielākais temperatūras gradients uz Zemes ir pati Zeme. Tiek lēsts, ka Zemes kodola temperatūra ir aptuveni 9,000°F (5,000°C); tā ir 6,650 °F (3,700 °C) pie robežas starp serdi un apvalku, savukārt garozas temperatūra ir aptuveni 200 °F (93 °C). Katram slānim ir dažāda slīpuma temperatūras gradients atkarībā no slāņa siltumvadītspējas.
Temperatūras gradienta starp Zemi un Sauli nepastāv, jo starp tām nav atmosfēras. Siltuma jauda ir materiāla spēja noturēt siltumu. Vakuumam ir nulles siltuma jauda.
Konvekcija iznīcina termisko gradientu. Sildot mērces katlu, deglim vistuvāk esošais šķidrums kļūst par karstāko. Maisot, karstais šķidrums sajaucas ar vēsāku šķidrumu, siltums vienmērīgi sadalās un temperatūras gradients tiek anulēts.
Ja to nemaisīs, konvektīvā siltuma pārnese izraisīs siltā šķidruma pacelšanos un aukstuma kritumu, kā arī notiks neliela cirkulācija, lai gan tā nebūs tik efektīva kā aktīvā maisīšana. Laika gaitā vadīšanas spēki, kas pārnes siltumu no apakšas, izveidos līdzsvaru ar konvekcijas spēkiem, kas izraisa ūdens cirkulāciju. Ja siltuma avots ir zems, cirkulācija būs lēna, var būt straujš temperatūras gradients, un mērce var būt piedegusi apakšā. Ja karstums ir augsts, mērce vārīsies, siltuma pārnese konvekcijas ceļā būs augsta, un temperatūras gradients būs tuvu nullei.
Izolāciju izmanto, lai aizkavētu siltuma pārnesi, blakus siltuma avotam novietojot materiālu ar zemu siltumvadītspēju. Izolācija palīdz uzturēt siltuma gradientu starp izolēto objektu un apkārtējiem apstākļiem. Kafija putu tasītē paliks siltāka nekā alumīnija krūzītē, jo putas mazāk vada siltumu. Tāpat kafijas dzērājs var apdedzināt dažus pirkstus, paceļot alumīnija krūzi, jo termiskais gradients ir tuvu nullei un tases ārpuses temperatūra ir gandrīz tāda pati kā tases iekšpuses.
Lai termiskais gradients būtu stabils, tam ir jābūt pastāvīgam siltuma avotam un pieejamai siltuma izlietnei. Pastāvīgu gradientu saglabāšana reti ir svarīga, izņemot ķīmiskās reakcijas. Daudzi rūpnieciskie procesi prasa rūpīgu siltuma kontroli. Dzīvai šūnai ir arī jāuztur rūpīga siltuma kontrole, lai nodrošinātu optimālu veiktspēju. Lai gan zinātnieki saprot, kā cilvēka ķermenis kopumā uztur temperatūras gradientu starp tā kodolu un ārpasauli, atsevišķām šūnām pieejamās iespējas nav tik skaidras.