Ūdensšķirtne ir teritorija, kas darbojas kā piltuve, savācot ūdeni un novirzot to okeānā vai iekšējos ezeros un jūrās. Ūdensšķirtnes dažreiz sauc arī par sateces baseiniem vai drenāžas baseiniem, un tās ir ļoti svarīga pasaules ekoloģijas sastāvdaļa. Tā kā tie šķērso reģionālās un valsts robežas, ūdensšķirtnes pārvaldība var būt ārkārtīgi sarežģīta, jo īpaši, ja kaimiņvalstīm ir atšķirīgi viedokļi par labāko veidu, kā pārvaldīt dabisko vidi.
Ūdensšķirtne var būt salīdzinoši maza vai diezgan liela, un visos gadījumos ūdensšķirtnes ir savstarpēji saistītas sistēmas. Tie savāc lietus, sniega kušanas, avota ūdeni un gruntsūdeņus pieteku, strautu un upju veidā, kas galu galā savienojas vienā lielā upē vai ūdenstilpē. Tā kā ūdensšķirtnē viss ir savstarpēji saistīts, nelielas darbības vienā ūdensšķirtnes apgabalā var būtiski ietekmēt visu reģionu, ko aptver ūdensšķirtne.
Bieži no augšas ir redzama ūdensšķirtne plašas ielejas veidā. Kalni un kalni mēdz veidot dabiskas robežas starp ūdensšķirtnēm, jo to slīpās malas darbojas kā burtiski piltuves, kas sadala ūdens sistēmas. Kad ūdens caur ūdensšķirtni nokļūst jūrā vai iekšzemē, tas var līkumot cauri dažādām vidēm, sākot no stipri mežainiem reģioniem līdz tuksnešiem, kā arī bieži nonāk saskarē ar cilvēku apdzīvotām teritorijām.
Viena no galvenajām problēmām ūdensšķirtņu apsaimniekošanā ir piesārņojums; piesārņotājs tālu augšpus var nodarīt bojājumus milzīgai ūdensšķirtnes daļai, un ūdenstilpē, kurā ūdensšķirtne galu galā ieplūst. Daudzās valstīs ir stingri likumi par piesārņojumu, kas ņem vērā visu ūdensšķirtni, nosakot maksimālo piesārņojuma līmeni, kas aptver visu teritoriju. Ūdensšķirtnes ietekmē arī tādas lietas kā mežizstrāde, makšķerēšana un citu dabas resursu ieguve, tāpēc, pirms cilvēki uzsāk šādus projektus, viņiem ir jāparāda darbības, ko viņi veiks, lai aizsargātu ūdensšķirtni.
Daudzi cilvēki ir iesaistīti ūdensšķirtņu izpētē no visdažādākajiem viedokļiem. Biologiem patīk aplūkot dzīvnieku un augu dzīves daudzveidību šādos apgabalos, dažkārt identificējot populācijas, kas ir unikālas konkrētai ūdensšķirtnei. Mežsaimnieki un citi, kas interesējas par resursu izmantošanu, aplūko ūdensšķirtnes ekoloģiju, lai izprastu sava darba iespējamo ietekmi, savukārt vides aktīvisti bieži koncentrējas uz konkrētiem ūdensšķirtnēm, lai lobētu dažādu augu un dzīvnieku sugu aizsardzību.