Gaisma sastāv gan no viļņiem, gan no daļiņām. Ātrums, ar kādu šie viļņi svārstās, nosaka, kāda veida vilnis tas ir. Ultravioletie viļņi (UV viļņi) ir viļņi, kas ir īsāki par violeto gaismu — īsākais gaismas vilnis, ko cilvēki var noteikt ar mūsu acīm. Ultravioletie viļņi ir no 100 līdz 4000 angstrēm (10-400 nanometri). Tas ir īsāks par redzamo gaismu, bet garāks par rentgena un gamma stariem.
Jo īsāks ir vilnis spektrā, jo vairāk enerģijas tam ir un jo ātrāk tas svārstās. Jo vairāk enerģijas ir vilnim, jo bīstamāks tas ir cilvēkiem. Lielāka enerģija nozīmē, ka viļņi var iekļūt tālāk cilvēka ķermenī un radīt lielāku kaitējumu. Ultravioletie, rentgena un gamma stari ir visi viļņi, kas gaismas spektrā ir īsāki par violetajiem. Lai gan visi trīs var būt kaitīgi cilvēkiem, ultravioletie viļņi ir kļuvuši par vispazīstamākajiem.
Viskaitīgākos ultravioletos viļņus aiztur Zemes atmosfēra, taču daži spēj iekļūt. Tas var būt gan labi, gan slikti, jo ultravioletie viļņi ir gan noderīgi, gan kaitīgi. Daži dzīvnieki, piemēram, bites, var uztvert UV gaismu un redzēt ziedos īpašus rakstus, kas tos noved pie nektāra avota. Turklāt viļņi var arī dot zinātniekiem atšķirīgu skatījumu uz Visumu. Izmantojot specializētas kameras un iekārtas, zinātnieki spēj pētīt sauli, zvaigznes, kā arī dažādus objektus uz mūsu pašu planētas.
Vēl viena ultravioletās gaismas priekšrocība ir tā sterilizācijas spēja. UV viļņus izmanto gaisa un ūdens attīrītājos kā līdzekli baktēriju un vīrusu izskaušanai. Viļņiem ir arī liela nozīme mūsu ķermeņa D vitamīna ražošanā. Kad UV viļņi skar ādu, tie stimulē vitamīna ražošanu. Lai gan ir taisnība, ka UV viļņi veicina D vitamīna veidošanos, ir svarīgi nepakļaut sevi pārmērīgai nekāda veida ultravioletās gaismas iedarbībai.
Viens no visizplatītākajiem UV viļņu radītajiem bojājumiem ir saules apdegums. Kad viļņi skar ādu, tie var sabojāt vai nogalināt ādas šūnas. Laika gaitā pārmērīga UV viļņu iedarbība var izraisīt arī ādas vēzi. Tā kā saules apdegumus izraisa ultravioletie viļņi, mākoņainā dienā ir iespējams pat apdegties; ir svarīgi visu laiku valkāt atbilstošu aizsardzību. Ultravioleto viļņu iedarbības ierobežošana dzīves laikā var palīdzēt cilvēkiem izvairīties no šīm postošajām blakusparādībām.