Lai gan etoloģija ir holistisks, daudzdisciplīnu pētījums par dzīvnieku uzvedību, uzvedības ekoloģija ir īpaša etoloģijas nozare, kuras mērķis ir novērtēt evolūcijas un vides faktoru ietekmi uz dzīvnieku uzvedību. Uzvedības ekoloģijas joma parādījās, kad holandiešu etologs Nikolaass Tinbergens izklāstīja četrus galvenos uzvedības cēloņus. Tie ir funkcija, cēloņsakarība, attīstība un evolūcijas vēsture.
Četri uzvedības cēloņi ir saistīti ar gandrīz katru dzīvnieku veikto darbību. Uzvedības ekoloģijas galvenā uzmanība tiek pievērsta šo četru cēloņu ietekmes novērtēšanai konkrētās situācijās. Organismu bioloģija cenšas atbildēt uz daudziem jautājumiem par dzīvniekiem un to darbību. Uzvedības ekoloģija pievēršas jautājumam “kāpēc?”
Funkciju pētījums pievēršas tam, ko dzīvnieks iegūst, pieņemot lēmumu. Tinbergens plaši pētīja putnu uzvedību. Pētot viņu plēsīgās uzvedības funkciju, viņš cerēja atklāt, kā upuru izvēle un atrašanās vieta veicināja putnu un to pēcnācēju izdzīvošanu. Noteiktas uzvedības funkcija parasti ir saistīta ar organisma vidi.
Pētot cēloņsakarības, Tinbergens paspēra soli atpakaļ un jautāja, kas vispār lika putniem meklēt barību noteiktā vietā. Tāpat kā cilvēku uzvedību ietekmē apziņa, ka ledusskapī ir ēdiens, dzīvnieku uzvedību ietekmē zīmes, kas iezīmē dažādu vajadzību klātbūtni. Piemēram, putni, kas riņķo ap noteiktu apgabalu, var norādīt uz tuvumā esošu laupījumu. Riņķojošās kaijas ir cēlonis tam, ka cits putns izvēlas meklēt barību šajā vietā.
Attīstība attiecas uz ģenētiskās noslieces un uzvedības mācīšanās lomu. Lielākā daļa putnu spēj lidot, tāpēc tiem ir ģenētiska nosliece uz barības atrašanu no debesīm. Daudzos gadījumos viņi ir bijuši arī liecinieki tam, kā vecāki medī vai meklē barību. No vecākiem viņi apguva dažādas pārtikas iegūšanas metodes. Viņu attīstība tieši ietekmēja daudzus uzvedības veidus, kas viņus ikdienā uztur dzīvus.
Uzvedības ekologi koncentrējas ne tikai uz konkrēto organismu, kuru viņi pēta. Viņi arī pēta radījuma evolūcijas vēsturi, aplūkojot dažādus pielāgojumus un tendences, kas parādās tās filoģenēzē. Ekologi var pārbaudīt, kā putnu populācija iekļuva ekosistēmā, izplatījās tajā un pielāgojās, lai tajā izdzīvotu un attīstītos. Iespējams, ka putni ir saskārušies ar konkurenci, kas lika tiem pielāgoties citam barības avotam, vai arī viņu knābis varēja būt garāks, lai tie varētu sasniegt noteikta veida medījumu.
Uzvedības ekoloģijas mērķis ir atbildēt uz “kāpēc” jautājumiem, kas attiecas uz dzīvniekiem, tostarp cilvēkiem. Jomas pionieris Niko Tinbergens noteica pamatu, lai atbildētu uz šo jautājumu, taču joprojām ir daudz neatbildētu jautājumu. Dzīvnieki, īpaši cilvēki, var būt ļoti sarežģīti, un saprast, kāpēc viņi dara to, ko dara, bieži vien nav viegls uzdevums. Iespējams, kādu dienu uzvedības ekologiem būs vispārēja izpratne par dzīvnieku uzvedību.