Vieglajai rūpniecībai, tāpat kā smagajai rūpniecībai, nav skaidras definīcijas. Lielākajā daļā citu aspektu abi parasti nav līdzīgi, bet bieži vien tos var labāk saprast viens pret otru. Piemēram, vieglā rūpniecība prasa daudz mazāk kapitālieguldījumu nekā smagajā rūpniecībā, tā ir darbietilpīgāka un biežāk ir vērsta uz preču ražošanu vai apkalpošanu tieši mazumtirdzniecības patērētājiem.
Preces, kas ražotas vai samontētas vieglās rūpniecības iekārtās, bieži tiek iepakotas mazumtirdzniecībai, tādējādi radot tradicionālo gudrību, ka tā ir vairāk orientēta uz patērētājiem, nevis uz smago rūpniecību. Daudzos gadījumos smagās rūpniecības iekārtas ražo sastāvdaļas citām smagās rūpniecības darbībām. Piemēram, dažādas sastāvdaļas, kas veido mehāniskos transportlīdzekļus, piemēram, dzinējus, riepas un logu stiklus, pašas tiek ražotas citās iekārtās, kas tiek uzskatītas par smagās rūpniecības darbībām. Daudzas citas smagās rūpniecības iekārtas ražo preces, piemēram, dzelzceļa lokomotīves, militārās tvertnes un okeāna lainerus, kas parasti netiek pārdoti vidusmēra patērētājam.
Vieglā rūpniecība kopumā vidi ietekmē daudz mazāk nekā smagā rūpniecība, kuras lietojumos ietilpst dažādas piesārņojošas darbības, piemēram, naftas pārstrāde, tērauda frēzēšana un kalnrūpniecība. Lielākā daļa smagās rūpniecības operāciju arī uzliek milzīgu nospiedumu uz zemes, bieži aizņemot telpas, kas aizņem daudzus akrus. Daudzas vieglās rūpnieciskās lietojumprogrammas var izveidot veikalu nelielās telpās, kas paredzētas vispārējai komerciālai lietošanai, un bieži vien ir nepieciešams ļoti neliels remonts vai pielāgošana. Ja vieglā rūpniecība rada zināmu vides apdraudējumu, piemēram, kokapstrādes cehs vai metāla apšuvuma darbība, ietekmes mazināšanai bieži vien pietiek ar minimālu īpašu aprīkojumu.
Salīdzinot ar smago rūpniecību, lielākā daļa vieglās rūpniecības darbību prasa tikai minimālas investīcijas, lai izveidotu, un drīzumā var sākt ražot preces vai pakalpojumus, kas nesīs ieņēmumus. Turpretim smagai rūpnieciskai iekārtai no revolucionāra izveides līdz faktiskai darbībai var paiet gadi, ņemot vērā vides problēmu radītos šķēršļus. Tehnoloģiskie sasniegumi varētu samazināt spiedienu uz vidi, taču daudzās problēmas, kas saistītas ar smagās rūpniecības objekta izveidi, gandrīz garantē, ka tas būs sarežģītāks, laikietilpīgāks un dārgāks pasākums nekā vieglās rūpniecības uzņēmuma izveide.
Vieglā rūpniecība daudzos gadījumos ir darbietilpīgāka nekā smagā rūpniecība, taču tas nav stingrs noteikums. Veco tehnoloģiju smagajā rūpniecībā, piemēram, tekstila rūpnīcās un automobiļu rūpnīcās, parasti ir nodarbināti tūkstošiem cilvēku un dominē vietējās ekonomikas, kurās tās darbojas. Šādai smagās rūpniecības dominēšanai ekonomikā ir būtiski trūkumi — ja rūpnīca tiek slēgta vai pat tikai uz īsu laiku tiek pārtraukta, ietekme uz vietējo un reģionālo ekonomiku ir dramatiska. Izkliedējot tādu pašu darba vietu skaitu starp daudziem mazākiem vieglās rūpniecības darba devējiem, reģiona ekonomikā tiek ieviesta lielāka stabilitāte.