Viļņu motors ir agrīns mēģinājums izmantot plūdmaiņu spēku un pārvērst to noderīgos enerģijas veidos. Šie motori bija izplatīti Kalifornijā 1800. gadu beigās un 1900. gadu sākumā, un tos var uzskatīt par priekštečiem modernākām plūdmaiņu enerģijas iniciatīvām. Pirmo viļņu motori tika izstrādāti bez nolūka ražot elektroenerģiju. Šo motoru radītā mehāniskā enerģija tika izmantota sūkņu, dzirnavu un citu ierīču darbināšanai. Konkrētā tehnoloģija, ko izmantoja katrs viļņu motors, atšķīrās, lai gan izplatīta prakse bija viļņu kustības vai plūdmaiņu kustības izmantošana, lai sūknētu jūras ūdeni rezervuāros un pēc tam ļautu tam plūst atpakaļ un šajā procesā pagriezt dažādus ģeneratorus un citas ierīces.
Patenti viļņu motoru ierīcēm pirmo reizi tika izdoti Amerikas Savienotajās Valstīs 1870. gadu beigās, un nākamajās desmitgadēs tika izveidoti daudzi dažādi projekti. Pārsvarā bija divi viļņu motoru konstrukciju veidi, no kuriem pirmais bija nedaudz atkarīgs no dabiskās ainavas. Šie viļņu motori izmantoja tuneļus un akas, kas tika urbtas klintīs. Pēc tam viļņu enerģiju varētu izmantot, lai sūknētu jūras ūdeni akā, ko varētu izmantot kā sava veida sateces baseinu. Pēc tam jūras ūdens tiktu novirzīts lejup un izmantots ierīču mehāniskai darbināšanai vai dinamo pagriešanai.
Cita veida viļņu motori lielā mērā bija atkarīgi no cilvēka radītām konstrukcijām. Šie motori bieži tika uzbūvēti uz piestātnēm, un daži bija diezgan lieli. Viļņu kustību joprojām parasti izmantoja sūkņu darbināšanai, un daži no tiem pašiem principiem tika izmantoti hidraulisko ģeneratoru un citu ierīču darbināšanai. Dažas no šīm lielajām konstrukcijām sabruka okeānā, bet citas tika pamestas un kopš tā laika ir apraktas zem smiltīm.
Agrīnās paaudzes motori tika būvēti, nedomājot par elektroenerģijas ražošanu, jo elektrifikācija tādās valstīs kā ASV un citās rūpnieciski attīstītajās valstīs sākās tikai 1880. gadu vidum. Šie agrīnie motori izmantoja viļņu kustību daudziem tiem pašiem mērķiem, kādiem hidrauliskā jauda tika izmantota kopš senatnes. Viļņu kustības potenciālo enerģiju parasti izmantoja, lai darbinātu dzirnavas un citas mehāniski darbināmas ierīces.
Vēlāk viļņu motori pilnībā izmantoja elektrifikācijas priekšrocības un centās nodrošināt piekrastes pilsētām elektroenerģiju. Tā vietā, lai darbinātu mehāniskas ierīces, šo motoru hidrauliskā jauda tika izmantota, lai pagrieztu dinamo tādā pašā veidā, kā mūsdienu hidroelektrostaciju dambjos tiek darbinātas ģeneratoru turbīnas. Lai gan tehnoloģija pēdējos gados ir mainījusies, viļņu enerģija joprojām tiek izmantota elektroenerģijas ražošanai. Pirmā modernā viļņu ferma tika uzcelta Portugālē un sāka ražot elektroenerģiju 2008. gadā. Līdzīgi projekti ir ierosināti vai būvēti arī tādās jomās kā ASV un Apvienotā Karaliste.