Virtuālā shēma, saīsināti VC un pazīstama arī kā virtuālais savienojums vai virtuālais kanāls, nodrošina savienojumu starp punktiem tīklā gan telekomunikāciju, gan datortīklos. Virtuālā shēma ļauj informācijas paketēm pāriet starp diviem savienojumiem. Parasti šīs shēmas tiek izmantotas tīklos ar lielu pārsūtīšanas ātrumu, piemēram, asinhronā pārsūtīšanas režīma (ATM) savienojumos. Lai gan virtuālā ķēde var šķist fizisks ceļš, kas savieno divus tīkla punktus, tā faktiski pārslēdzas uz priekšu un atpakaļ starp dažādām shēmām, lai pēc vajadzības izveidotu dažādus ceļus.
Lietojot telekomunikācijās, ķēdes pārraida signālus pa ceļu starp sākuma punktu un beigu punktu. Tīkls ir vienkārši dažādu ķēžu vai ceļu kopums, lai savienotu visus dažādos lietotājus ar tīklu vai citu savienojuma punktu. Atsaucoties uz shēmām elektronikas kontekstā, piemēram, izmantošana datorā, ķēde joprojām darbojas starp diviem punktiem, bet, visticamāk, savienos vairāk nekā divus punktus, lai pārraidītu signālus elektrisko strāvu veidā. Šīs shēmas ir pastāvīgas, turpretim virtuālā ķēde var izveidot dažādus ceļus, izmantojot dažādu ķēžu kolekciju, un tai nav fiksēta, pastāvīga ceļa, kas tai būtu jāiet.
Pastāv divu veidu virtuālās shēmas: pastāvīgās virtuālās shēmas (PVC) un komutētās virtuālās shēmas (SVC). Kā liecina nosaukumi, PVC vienmēr ir savienots, savukārt SVC tiek savienots tikai lietošanas laikā un pēc tam tiek atvienots. Parasti PVC tiek izmantoti rāmja releju tīklos, kas savieno lokālos tīklus ar plašākiem apgabala tīkliem. SVC var izmantot kadru releju tīklos, taču pārsūtīšanas laikā tam ir jāuztur pastāvīgs savienojums.
Virtuālās shēmas var saukt arī par loģiskajām shēmām, un ir svarīgi paturēt prātā, ka, lai gan ķēde var mainīt savu ceļu un izveidot savienojumu ar dažādiem tīkliem vai punktiem, tā joprojām savieno tikai divus punktus vienlaikus. Tas nosaka, kādi divi savienojumi tai ir jāizveido, un nosaka labāko ceļu vienmērīgai un ātrai pārsūtīšanai. Šī iemesla dēļ šķiet, ka tas ir parasts ķēdes savienojums, kas paliek vietā. Atšķirība ir tajā, kā ķēde var izvēlēties divus dažādus punktus, lai vajadzības gadījumā izveidotu jaunu savienojumu. Tas nodrošina ātru pārsūtīšanu starp dažādiem tīkliem, izmantojot mazāk resursu.