Virtuālie mājdzīvnieki ir dzīvnieki, kas pastāv tikai mikroshēmās un pikseļos. Tie var būt atpazīti mājdzīvnieki, piemēram, kaķi un suņi, vai unikālas iedomātas radības. Lai gan tie nav silti un izplūduši, tie var būt tikpat prasīgi kā īstā lieta.
Viens virtuālo mājdzīvnieku stils pastāv datorā. Dažus virtuālos mājdzīvniekus var atrast vietnēs, bet citi ir atsevišķas datorprogrammas. Ja izvēlaties virtuālu mājdzīvnieku no vietnes, jūs iepazīstieties ar iespēju sarakstu un pieprasāt to kā savu. Dažos gadījumos tas ir procesa beigas, un jums ir mājdzīvnieks, kuru varat ievietot savā vietnē vai kā citādi parādīt.
Citas tīmekļa vietnes un lielākā daļa atsevišķu programmu pieprasa jūsu turpmāku iesaistīšanos pēc mājdzīvnieka izvēles. Varat barot, staigāt, paglaudīt un spēlēties ar savu virtuālo mājdzīvnieku, noklikšķinot uz pogām. Jūsu mājdzīvnieks atbilstoši reaģē uz jūsu izvēli un dažkārt veiks tādas darbības kā gulēšana viens pats saskaņā ar iekšējo programmēšanu. Tas var arī parādīt vajadzības, kas jums pēc tam jāizpilda. Ja jūs mīlulis izskatās skumjš, vai tas ir tāpēc, ka viņš ir izsalcis vai vēlas spēlēties?
Cits virtuālo mājdzīvnieku stils “dzīvo” atsevišķā rotaļlietā, kas parādās LCD ekrānā. Koncepcija ir gandrīz tāda pati kā ar datorizētiem virtuālajiem mājdzīvniekiem. Tā vietā, lai noklikšķinātu uz sava mājdzīvnieka opcijām, jūs nospiediet vairākas mazas pogas, lai izvēlētos no atlases izvēlnes. Šāda veida virtuālie mājdzīvnieki var būt daudz prasīgāki nekā datorizēti. Lai gan jūs vienmēr varat aizvērt vietni vai programmu, atsevišķas rotaļlietas parasti nevar izslēgt. Jums ir jārūpējas par sava mājdzīvnieka vajadzībām jebkurā diennakts un nakts stundās, un viņi bieži trokšņos, lai paziņotu, ka ir pienācis laiks tos apkopt. Nav pārsteidzoši, ka daudzi lietotāji ātri nogurst no šīm prasībām.
Virtuālie mājdzīvnieki var būt pārsteidzoši reālistiski ar vajadzībām un darbībām, kas atbilst dzīvei. Patiesībā virtuālie mājdzīvnieki var pat nomirt. Lai gan daži var uzskatīt, ka virtuālie mājdzīvnieki aizstāj īsto lietu, tie galvenokārt ir videospēļu aizstājēji, kas attīsta prasmes, nevis refleksus.