Vadošā zinātnieka loma var būt diezgan sarežģīta atkarībā no nozares, kurā viņš vai viņa darbojas. Parasti viņi ir ļoti augsti kvalificēti un ar lielu pieredzi savā jomā. Viņi var uzņemties dažādus pienākumus, piemēram, vadīt specializētu pētnieku komandu, sasniegt tehniskos mērķus un pārstāvēt uzņēmumu vai iestādi globālās konferencēs. Viņi arī raksta rakstus publicēšanai recenzējamos žurnālos, iesaistās klīniskajos pētījumos un palīdz publicēt visu pētniecības projektu rezultātus.
Personai, kas piesakās vadošā zinātnieka darbam, ir jābūt doktora grādam vai augstākam grādam ar pierādītām zināšanām savā pētniecības jomā. Viņiem ir jāzina, kā ideju pārņemt no laboratorijas stadijas līdz produkta stadijai. Aprīkots ar spēcīgām starppersonu, problēmu risināšanas un komunikācijas prasmēm, vadošajam zinātniekam jābūt gatavam uzņemties atbildību par saziņu ar mārketinga, inženierzinātņu un klīnisko personālu. Ja viņi strādā korporācijās, viņi var tieši ziņot vadītājiem.
Pirmkārt, viņi veido un vada pētnieku grupas skaidri noteiktu mērķu sasniegšanai. Korporatīvajā vidē viņiem ir jāspēj izprast klientu prasības un izstrādāt jaunas tehnoloģijas, reaģējot uz to. Papildus tehniskajiem vadītājiem un pētniecības centienu vadīšanai viņiem ir arī jāsaprot uzņēmuma ilgtermiņa biznesa mērķi un tie jāsasniedz. Viņi aktīvi iesaistās jaunu protokolu izstrādē, datu iegūšanā un rezultātu interpretācijā.
Ja vadošais zinātnieks strādā pie produkta izstrādes, viņš ir iesaistīts katrā produkta izstrādes cikla posmā. Viņi var uzņemties vairākus projektus un katram noteikt darbības jomu, darbības virzienu un projekta mērķus. Viņi ir arī atbildīgi par tirgus vajadzību novērtēšanu un jaunu ideju ģenerēšanu, lai tās apmierinātu. Papildus tehniskās dokumentācijas izstrādei investoriem un klientiem, viņiem ir arī nozīme tehnoloģiju izmaksu prognožu un izmaksu aprēķinu izstrādē visiem pētniecības projektiem.
Dažiem zinātniekiem, iespējams, būs jāzina starptautisko patentu pieteikšanās process un jāapzinās intelektuālā īpašuma aizsardzības jautājumi. Viņiem ir jāapzinās un dažreiz pat no jauna jādefinē iestādes vai uzņēmuma vispārējā pētniecības un attīstības programma. Papildus projekta dalībnieku vadīšanai un atbalstam viņiem, iespējams, būs arī jāpārskata un jāpārvalda grantu iespējas. Viņi pārvalda jebkādu ārējo pētījumu sadarbību un vajadzības gadījumā pieņem darbā vai konsultē jaunus komandas locekļus.
Vadošajam zinātniekam ir ļoti aizraujoša loma, jo viņš vai viņa seko jaunākajiem zinātnes sasniegumiem šajā jomā. Viņi ne tikai var piedalīties jaunos pētījumos praktiski, bet arī vadīt turpmākos pētniecības centienus. Viņi novērtē jaunas produktu izpētes stratēģijas un var pat izstrādāt jaunus eksperimentus, lai pārbaudītu jaunas idejas. Viņiem var nākties prezentēt savus atklājumus zinātniskās konferencēs vai rakstīt priekšlikumus finansējuma centieniem.