Vides ekonomists pēta ekonomisko lēmumu nozīmi vides jomā, izmantojot ekonomiskās analīzes teorijas. No projektiem līdz politikai, ekonomisti rūpīgi pārbaudīs pašreizējo vai iespējamo resursu izmantošanu un konsultēs sabiedrību, valdības un uzņēmumu vadītājus par to radīto ietekmi uz vidi. Vides ekonomisti ir iesaistīti arī analītisko ekonomisko modeļu pārveidē, kā arī jaunu modeļu izstrādē, lai risinātu sarežģītus ar vides ekonomiku saistītus jautājumus. Šis process ietver arī veidu, kā izdomāt, kā videi piešķirt ekonomisko vērtību, un noteikt, kā šī vērtība korelē ar lielāku ekonomiku.
Vides ekonomisti, kas strādā valdībā vai biznesa organizācijā, varētu strādāt, lai piešķirtu zemes gabalam ekonomisku vērtību, lai vadītāji varētu novērtēt biznesa piedāvājumu. Daļa no šī novērtējuma ietvers attīstības ietekmes uz vidi noteikšanu ekonomiskā izteiksmē. Vides ekonomists var tieši sadarboties ar valdības vadītājiem, veidojot vai novērtējot sabiedrisko politiku, kurā tirdzniecība un vide krustojas ekonomisko lēmumu pieņemšanas laikā.
Neatkarīgi no konkrētā darba vides ekonomists parasti veic šos uzdevumus, izmantojot tradicionālos izmaksu un ieguvumu analītiskos modeļus. Šādi ekonomisti izmanto šos modeļus, lai noskaidrotu gan politikas, gan projektu lēmumus. Šie modeļi ietver visu iespējamo ieguvumu un saistīto izmaksu svēršanu. Izmantojot tradicionālo ekonomiku, ir diezgan vienkārši novērtēt smagās izmaksas, piemēram, iespējamo ietekmi uz nodokļu ieņēmumiem vai ierosinātā projekta rentabilitāti. Tomēr ietekmes uz vidi novērtējums ietver daudzas citas sarežģītas nianses.
Bieži vien vides ekonomisti var nonākt neatklātā teritorijā. Vides ekonomistam varētu būt nepieciešams piešķirt vērtību jaunos veidos, kas tajā laikā vēl nebija efektīvi modelēti saskaņā ar ekonomikas teoriju. Šādā situācijā ekonomistam būs jāizstrādā jauna teorija un jauni modeļi, lai efektīvi novērtētu situāciju un piešķirtu vērtību. Situācija var prasīt arī pašreizējās teorijas pārvērtēšanu un ekonomiskā novērtējuma instrumentu pielāgošanu.
Vērtības piešķiršana videi rada daudzas problēmas. Galvenais izaicinājums ir tas, ka naudas vērtības piešķiršana videi ir netverams process. Lai ilustrētu, ekonomistam, kurš ir norūpējies par saistītajām vides izmaksām, varētu būt nepieciešams noskaidrot izmaksas, kas saistītas ar zemes attīrīšanu attīstības projekta vajadzībām. Viens no šiem sarežģījumiem ir izmaksu piešķiršana tādām lietām kā augsnes erozija, biotopu iznīcināšana, iespējamais piesārņojums, tuvējo iedzīvotāju dzīves kvalitāte un varbūt pat ietekme uz klimata pārmaiņām. Pirmkārt, vides ekonomistam ir precīzi jāmēra šīs izmaksas, lai pienācīgi atspoguļotu šādas attīstības priekšrocības un šķēršļus.
Tāpēc šādi ekonomisti ir daudzpusīgi. Viņi konsultējas ar daudziem citiem speciālistiem, piemēram, vides zinātniekiem, lai precīzi noteiktu un kvantitatīvi noteiktu ekonomisko ietekmi. Darbs nebeidzas ar datu vākšanu un analīzi; nepieciešamo datu var nebūt. Tā vietā vides ekonomistiem kopā ar citiem speciālistiem ir jāizstrādā jauni modeļi un teorijas. Pēc tam viņiem šī informācija ir jāizplata plašam cilvēku lokam — dažkārt pat sabiedrībai, ja ierosinātās ekonomiskās situācijas ietekme uz vidi ir nopietna — neatkarīgi no ieguldīto pušu peļņas potenciāla.