Azbests ir ļoti noderīgs materiāls, taču tas ir arī ārkārtīgi bīstams. Tas ir izgatavots no sešiem atsevišķiem šķiedru minerāliem – krizotila, krokidolīta, amozīta, tremolīta, antofilīta un aktinolīta. Lai gan tas ir izmantots dažādos produktos kopš 1900. gadu sākuma, tā ietekme kļuva skaidra tikai 1960. un 70. gados. Cilvēkiem, kuri ir pakļauti šim materiālam, var rasties dažādas veselības problēmas.
Gandrīz katrs savā ikdienas dzīvē ir bijis pakļauts kāda veida azbesta iedarbībai. Tas ir ārkārtīgi karstumizturīgs, tāpēc tiek izmantots tādos produktos kā transportlīdzekļu bremžu kluči, jumta šindeļi un grīdas flīzes. To parasti var atrast arī vecās apkures kanālu un ūdensvadu izolācijās. Šādu produktu izmantošana Amerikas Savienotajās Valstīs 20. gadsimta beigās ir strauji samazinājusies, taču to joprojām plaši izmanto dažās jaunattīstības valstīs.
Ja azbests tiek atstāts netraucētā stāvoklī, tas nav kaitīgs. Taču, to griežot vai saplēšot, gaisā izdalās mazas šķiedrainas daļiņas. Tie nešķīst un var aizkavēties bezgalīgi. Šo šķiedru ieelpošana ilgākā laika periodā var izraisīt dažādus elpošanas un plaušu traucējumus, sirdsdarbības traucējumus un noteiktus vēža veidus, tostarp mezoteliomu.
Lai gan minimāla iedarbība var neizraisīt problēmas, daudzi cilvēki joprojām izvēlas nolīgt emisiju samazināšanas uzņēmumus, lai noņemtu azbesta produktus no savām mājām, skolām un biroju ēkām. Cita starpā strādājošie valkā izolētu apģērbu un maskas ar ķiverēm, kas paredzētas, lai nepieļautu vielas iekļūšanu viņu ķermenī. Tie arī nodrošina un izolē zonu, lai nodrošinātu, ka visi putekļi un blakusprodukti ir ierobežoti.
Viens no visbiežāk sastopamajiem stāvokļiem, ko izraisa azbesta iedarbība, ir azbestoze, stāvoklis, kurā plaušu audi kļūst rētas. Cilvēkiem ar šo stāvokli rodas elpas trūkums, hronisks klepus un progresējošās stadijās spazmas. Nav zināms azbestozes līdzeklis. Darbinieki, kas iegūst azbesta radīšanai izmantotos materiālus, ir pakļauti lielākam iedarbības riskam, tāpat kā darbinieki rūpnīcās, kurās tiek ražoti azbesta izstrādājumi.