Starptautiskās humanitārās tiesības nosaka vadlīnijas bruņotiem konfliktiem, lai aizsargātu civiliedzīvotājus, karagūstekņus un citus no neparedzēta kaitējuma. Šie principi nosaka, kā notiek kari, un izklāsta pamatstandartus, ko visas dalībvalstis ratificē ar līgumu palīdzību. Ženēvas konvencija un Hāgas konvencija formalizē kara likumus, definē kara noziegumus un nodrošina pamatu kara noziedznieku saukšanai pie atbildības.
1864. gadā ar pirmo Ženēvas konvenciju tika izveidots tiesību kopums, kas noteica bruņotu konfliktu protokolus. Turpmākās konvencijas pastiprināja un grozīja noteikumus, lai regulētu militāro rīcību kara laikā. Hāgas konvencija atzina starptautisko paražu tiesību pastāvēšanu un noteica, ka starptautiski tribunāli un starptautiskās tiesas sauktu pie atbildības noziedzniekus, kas vainīgi genocīdā un citos kara noziegumos.
Viens no starptautisko humanitāro tiesību pamatprincipiem ir civiliedzīvotāju aizsardzība, kas nav tieši iesaistīti konfliktos. Tas garantē medicīnisko aprūpi slimajiem vai ievainotajiem un nosaka, ka medicīnas personāls un viņu aprīkojums ir neitrāla puse. Piemēram, Starptautiskais Sarkanais Krusts ir atzīts un ievērots saskaņā ar likumu.
Šajos līgumos ietvertie protokoli arī aizsargā pret papildu bojājumiem civiliedzīvotāju izdzīvošanai nepieciešamajai infrastruktūrai. Starptautiskās humanitārās tiesības aizliedz uzbrukt labībai, mājokļiem un to cilvēku darba vietām, kuri nedienē armijā vai nav aktīvi iesaistīti karā. Likums paredz īpašu aizsardzību sievietēm un bērniem kara laikā un nosaka vadlīnijas reliģisko objektu un vides resursu aizsardzībai.
Starptautiskās humanitārās tiesības regulē arī karā izmantojamo ieroču veidus. Tas aizliedz ķīmisko un baktēriju karu, kas var nogalināt nevainīgus cilvēkus un iznīcināt pārtikas krājumus. Uz sauszemes mīnām attiecas arī starptautiskie līgumi, kas regulē karu.
Vairāki likuma grozījumi piedāvāja karagūstekņu aizsardzību. Šie līgumi ļauj aizturēt militāros kaujiniekus, lai neļautu viņiem cīnīties. Pret karagūstekņiem ir jāizturas humāni, kamēr tie atrodas apcietinājumā, un tos nedrīkst spīdzināt vai pakļaut garīgai vai fiziskai nežēlībai. Aizturēšanas laikā viņiem ir jānodrošina atbilstošs mājoklis, pārtika un medicīniskā aprūpe. Bruņota konflikta beigās karagūstekņi ir jāatbrīvo saskaņā ar starptautisko humanitāro tiesību noteikumiem.
Šie likumi attiecas arī uz bēgļiem, kuri bēg no valsts vai reģiona, lai izvairītos no vajāšanas. Bēgļi bauda tādu pašu aizsardzību kā civiliedzīvotāji neatkarīgi no tā, vai viņi meklē patvērumu citā valstī vai savas mītnes valsts robežās. Starptautiskās humanitārās tiesības nodrošina bēgļiem palīdzību ar pārtiku, ūdeni un pagaidu mājokli. Līgumu starp valstīm mērķis ir izvairīties no pārvietošanas, kad vien iespējams konflikta laikā.
Starptautiskās paražu tiesības aptver noteikumus, kas nav formalizēti līgumos. Šie protokoli paplašina valstu gaidas konfliktu laikā valstu iekšienē vai starp valstīm. Šādi likumi attiecas uz aizsargājamām zonām un neatkarīgiem žurnālistiem, kas strādā kara zonās. Parastās likumi nosaka uzvedības un kara upuru aizsardzības standartus, kas var nebūt oficiālos līgumos.