Gandrīz katrā pasaules valstī ir sistēma, kas ļauj cilvēkiem pēc nāves nodot savus aktīvus, pašu kapitālu un materiālos labumus. Tresti un bieži vien vēlmju vēstules ir šīs sistēmas neatņemama sastāvdaļa lielākajā daļā valstu, tostarp ASV, Austrālijā, Kanādā un lielākajā daļā Eiropas. Trasta instrumenti ir juridiski instrumenti, kas nosaka parametrus, kā jāsadala un jāizlieto nauda un aktīvi no īpašuma. Vēlējumu vēstule ir mirušā personiskāka piezīme, kas tiek pievienota trastam un norāda, kā mirušais ir paredzējis pilnvarniekam rīkoties ar trasta aktīviem. Vēlējumu vēstule nav juridiski saistoša un nevar likt pilnvarniekam rīkoties kaut kādā noteiktā veidā, taču tā var izskaidrot, ko mirušais domāja, izveidojot trastu.
Trasta instrumentus raksturo to spēja izveidot modeli aktīvu sadalei laika gaitā. Diskrecionārie tresti ir atsevišķi; ja tie ir izveidoti testamenta ietvaros vai ar testamentu, tie ir testamenta trasti. Atšķirībā no testamenta, kas nosaka aktīvu sadali tūlīt pēc nāves, trasts izveido ilgāka termiņa sadales shēmu. Piemēram, lai gan testamentā var tikt noteikta noteikta naudas summa, kas jādod mazbērnam, trasts varētu izveidot shēmu, saskaņā ar kuru mazbērns katru gadu noteiktu laiku saņemtu daļu no šīs summas. Trastus var arī izveidot, lai sadalītu aktīvus un līdzekļus, ievērojot noteiktus kritērijus, piemēram, absolvējot ar augstāku grādu vai sasniedzot noteiktu vecumu.
Tā kā trasti prasa rūpīgu uzmanību sadalei laika gaitā, tos pārvalda pilnvarnieks — persona, kas ir atbildīga par trasta pārraudzību un izpildi. Trasta instruments nosauc pilnvaroto, kas parasti ir ģimenes loceklis vai uzticams ģimenes advokāts. Trasta sastādītājs nereti savā uzticībā iekļauj novēlējumu vēstuli, kas adresēta pilnvarotajam un kura cenšas noskaidrot viņa nodomus sīkāk, nekā to varētu pats trasta instruments. Trasti parasti tiek izstrādāti juridiskā valodā, lai tiesas varētu tos izpildīt. Viņi nosauc vārdus, bet parasti tiem nav daudz personisku detaļu vai emociju. Šīs nepilnības var aizpildīt ar vēlmju vēstuli.
Novēlējumu vēstules nav juridiski saistošas saskaņā ar nevienas valsts īpašuma tiesību aktiem. Tie ir tikai pamācoši, un pilnvarnieks var atkāpties no vēstules norādījumiem, ja vēlas. Novēlējumu vēstules ideja nav izklāstīt vēl vairāk trasta nosacījumu, bet gan vienkāršāk, personiskāk izskaidrot, ko ar trastu bija paredzēts paveikt.
Dažas novēlējumu vēstules pauž mīlestību vai pateicību ģimenes locekļiem un draugiem, un tajās bieži ir norādīti iemesli, kāpēc tika pieņemti noteikti izplatīšanas lēmumi. Viņi izklāsta nākotnes cerības un idejas, kā tiks izmantoti viņu līdzekļi; viņi pamato trasta nosacījumus un izskaidro mantojuma sadales shēmu. Vēlmju vēstules tiešām ir tikai vēlmes. Viņi var mēģināt pievienot trasta papildu noteikumus vai nosacījumus, kurus pilnvarnieks var izvēlēties ievērot, taču nekas no vēlmju vēstules nav juridiski izpildāms. Citiem vārdiem sakot, neapmierināts saņēmējs parasti nekad nevar vērsties tiesā par vēlmju vēstulē noteikto darbību izpildi, ja šīs darbības nav noteiktas arī trasta instrumentā.