Dēles ir izmantotas medicīniskās asins nolaišanas praksēs gandrīz 3,000 gadus. Izmantojot Hirudo medicalis dēles sugas un nedaudzas citas, hirudoterapijas speciālisti mēģina izārstēt pacientus no dažādām slimībām, sākot no hipertensijas atvieglošanas un asinsrites uzlabošanas līdz herpes simptomu mazināšanai un asins recekļu likvidēšanai. Lai gan hirudoterapija ne tuvu nebija tik izplatīta kā pirms 20. gadsimta, tā joprojām parasti tiek mācīta daudziem rekonstrukcijas un plastikas ķirurgiem visā pasaulē, kuri izmanto šīs dēles anestēzijas un antikoagulantu sekrēcijai.
Hirudoterapijas dēle, ko 2011. gadā izmanto medicīniskiem nolūkiem, ir jāiegūst sterilās laboratorijās – tā ir daudzu valstu prasība, kas atļauj izmantot šīs ārstēšanas metodes. Tas novērš bažas par nejaušām infekcijām. Tomēr pirms 20. gadsimta vidus hirudoterapeiti, iespējams, savāca dēles no tuvējā dīķa vai grāvja.
Pirms 1950. gada, kas datēta ar Ēģipti un Indiju 1000. g.pmē., dēles parasti izmantoja vairākās kultūrās asins nolaišanas procesam, ko sauca par venesekciju. Pēc Vestalas (Ņujorkas štata) ārsta Žilbēra Seigvorta teiktā, šis process ietvēra vēnu iztukšošanu galvenajās ķermeņa vietās ar vienkāršu, nesāpīgu dēles kodumu. Pēc tam antikoagulanti nodrošina asins plūsmu no ķermeņa, līdz dēle apmēram trīs reizes pārsniedz normālo izmēru. Šīs metodes tika izmantotas, lai samazinātu asinsspiedienu, samazinot tilpumu, atvieglotu menstruāciju krampjus, samazinātu drudzi un novērstu dažādas infekcijas slimības.
No aptuveni 650 dēles sugām lielākajai daļai kodumi ir nesāpīgi, jo to mutes izdalījumiem ir anestēzijas raksturs. Tomēr daži demonstrē Hirudo medicalis pārākumu pret recēšanu. Pat 2011. gadā daži ķirurgi slavē medicīniskās dēles kā svarīgus instrumentus ķirurģiskās procedūrās, kuru laikā ir jāaptur dabiskais asins recēšanas mehānisms.
Daudzi hirudoterapijas neķirurģiski praktizētāji veic ārstēšanu tādā veidā, ko var salīdzināt ar akupunktūras speciālistiem. Pēdējā apstrāde ietver nesāpīgu adatu ievietošanu dažādos ķermeņa nervu centros un refleksu punktos, un modelis ir atkarīgs no kopējā vēlamā efekta. Hirudoterapija bieži vien ievēro vienus un tos pašus principus, īpaši, ja to lieto profilaktiskai veselībai.
Lielākā daļa mūsdienu ārstniecības metožu ir attīstījušās ārpus hirudoterapijas, izmantojot medicīniskos savienojumus, kas ir daudz sarežģītāki par to, ko izdala Hirudo medicalis. Tomēr šim zemiskajam netīrības radījumam tiek uzskatīts, ka tas palīdzēja virzīt pētniekus un ārstus pareizajā virzienā. Lai gan dēlei ir desmitiem “smadzeņu”, ir asinsrites sistēma, kas cieši atspoguļo cilvēka ķermeni. Zinātnieki izmantojuši dzīvnieku, lai pārbaudītu jaunas cilvēkiem paredzētās zāles.