Talismans var būt gandrīz jebkas, kas, domājams, nes veiksmi vai nodrošina aizsardzību, taču visbiežāk tas ir priekšmets. Idejai ir sena vēsture visās reliģijās un sabiedrībās no seniem laikiem līdz mūsdienām, un dažos gadījumos tā ir saistīta ar elementāru spēku. Pats vārds sakņojas arābu valodā tilasmā un grieķu talein, kas abi tulkojumā nozīmē “iesvētība noslēpumos”.
Bieži vien talismanu nēsā uz ķermeņa vai tur kabatā. Katrai zodiaka zīmei ir atbilstošs dārgakmens, kas, piemēram, ir paredzēts personai, kas dzimis zem šīs zīmes, un no dzimšanas akmeņiem tiek izgatavoti gredzeni un kaklarotas. Dāvanā saņemts gredzens, mantots priekšmets vai pat kaut kas atrasts var būt talismans. Bērni dažreiz iebāzīs kabatā gludu akmeni, kas laika gaitā varētu kalpot kā tāds. Daudz kas ir atkarīgs no tā, kādu vērtību, ja tāda ir, nesējs saista ar objektu.
Ķelti turēja četrlapu āboliņu kā veiksmes talismanu, savukārt ķīnieši sagūstīja dzīvu kriketu un glabāja to kastē, kas izgatavota no raudoša vītola koka. Piemēri ir arī pentagramma, krusts un ankh.
Dažos gadījumos šāds objekts vai simbols tiek pieņemts negatīviem nolūkiem. Piemēram, svastika, ko Ādolfs Hitlers izvēlējās par nacistu partijas emblēmu Otrajā pasaules karā, bija sens talismans, kas visā vēsturē tika attēlots kā veiksmes simbols, kas parādījās kultūrās visā pasaulē. Daudzos reģionos tas joprojām ir pozitīvs simbols, bet Rietumos tā jaunākā vēsture aizēno tās saknes.
Vēl viens kopīgi izvēlēts simbols ir pentagramma, kas mūsdienās daudziem asociējas ar sātana pielūgšanu. Faktiski tas ir simbols, kas datēts ar 5,000 gadiem līdz Mezopotāmijai. Tās pirmās asociācijas ietvēra leņķus, orientācijas virzienus, piecas tuvākās planētas un “klasiskos piecus elementus” – zemi, gaisu, uguni, ūdeni un dievišķo būtni. Wiccans turpina izmantot pentagrammu kā pozitīvu attēlu, kas, domājams, atspoguļo zemes elementu dievišķo dabu.
Daudzi cilvēki nēsā, nēsā talismanu vai viņiem pieder talismans, bet viņi par to nezina. Laimes santīms, ko kāds ietaupa uz kumodes, amulets, kas nekad nav novilkts, vectēva kabatas pulkstenis un fotogrāfija, kas tiek glabāta makā, varētu pildīt šo lomu. Pat kaut kas tik ikdienišķs kā “laimīgais peles paliktnis” var patikt spēlētājam vai kodētājam.
Indiāņu dzīvnieku medicīnas tradīcijās dzīvnieks var būt arī talismans. Lapsas parādīšanos medību sākumā daudzas ciltis, visticamāk, uztvers kā labvēlīgu zīmi, jo lapsu zāles aizsargā tos, kas atrodas prom no mājām un ļauj viņiem iekļauties apkārtējā vidē, lai skatītos, neredzot. Mūsdienu Rietumu sabiedrībā dzīvnieku pavadoņiem un savvaļas dzīvnieku, piemēram, ērgļa vai pūces, jenots, posuma vai vāveres izskats, novērotājam var būt īpaša nozīme.
Dažiem rituāls dzejolis kļūst par talismanu, piemēram, regulārs īsas lūgšanas, pieburšanas vai apstiprinājuma atkārtojums. Pat mērķtiecīgais paziņojums katru rītu, šodien būs lieliski! var kalpot šim mērķim. Droši vien var teikt, ka cilvēks bez neviena objekta vai aizsardzības un veiksmes simbola savā dzīvē ir retums.