Sociālās problēmas, ko sauc arī par sociālajām problēmām, skar ikvienu sabiedrību, lielu un mazu. Pat salīdzinoši izolētās, mazapdzīvotās vietās kāda grupa saskarsies ar sociālām problēmām. Daļēji tas ir saistīts ar faktu, ka jebkuram sabiedrības loceklim, kas dzīvo pietiekami tuvu kopā, būs konflikti. No tiem izvairīties ir praktiski neiespējami, un pat cilvēki, kas dzīvo kopā vienā mājā, ne vienmēr sadzīvo nemanāmi. Tomēr kopumā, pieminot sociālās problēmas, tās mēdz atsaukties uz problēmām, kas skar cilvēkus, kas dzīvo kopā sabiedrībā.
Sociālo problēmu saraksts ir milzīgs un nav identisks dažādās jomās. ASV daži dominējošie sociālie jautājumi ietver pieaugošo plaisu starp bagātajiem un nabadzīgajiem, vardarbību ģimenē, bezdarbu, piesārņojumu, pilsētu pagrimumu, rasismu un seksismu un daudzas citas. Dažreiz sociālas problēmas rodas, ja cilvēkiem ir ļoti atšķirīgi viedokļi par to, kā rīkoties noteiktās situācijās, piemēram, neplānotas grūtniecības gadījumā. Lai gan daži cilvēki varētu uzskatīt, ka aborts ir šīs problēmas risinājums, citi sabiedrības locekļi joprojām stingri iebilst pret tā izmantošanu. Pats par sevi spēcīgas domstarpības par problēmu risināšanu rada šķelšanos sociālajās grupās.
Citas problēmas, kuras var uzskatīt par sociālām problēmām, nav tik izplatītas ASV un citās rūpnieciski attīstītajās valstīs, taču tās ir milzīgas problēmas jaunattīstības valstīs. Masveida nabadzība, pārtikas trūkums, elementāras higiēnas trūkums, neārstējamu slimību izplatība, etniskā tīrīšana un izglītības trūkums kavē sabiedrības attīstību. Turklāt šīs problēmas ir saistītas viena ar otru, un var šķist grūti atrisināt vienu, nerisinot tās visas.
Būtu viegli pieņemt, ka sociālā problēma skar tikai tos cilvēkus, kurus tā skar tieši, taču tas tā nav. Piemēram, viegla slimību izplatīšanās var ietekmēt sabiedrību kopumā, un ir viegli redzēt, kā tas ir darbojies noteiktos Āfrikas apgabalos. Piemēram, AIDS izplatība ir radījusi lielākas sociālās problēmas, jo tā ir dārga, apdraud visus sabiedrības locekļus un atstāj daudzus bērnus bez vecākiem. HIV/AIDS nav viena problēma, bet gan sarežģīts vairāku problēmu cēlonis. Tāpat bezdarbs Amerikā ietekmē ne tikai tos bezdarbniekus, bet arī visu ekonomiku.
Ir arī svarīgi saprast, ka sociālās problēmas sabiedrībā ietekmē tās mijiedarbību ar citām sabiedrībām, kas var izraisīt globālas problēmas vai problēmas. Tas, kā cita nācija risina jaunattīstības valsts problēmas, turpmākajos gados var ietekmēt tās attiecības ar šo nāciju un pārējo pasauli. Lai gan Amerikas Savienotās Valstis stingri atbalstīja nepieciešamību izveidot ebreju valsti Izraēlā, tās atbalsts ir maksājis tās attiecības ar daudzām arābu valstīm.
Turklāt valstīm, kas pieļauj vairākas politiskās partijas un vārda brīvību, ir vēl viens jautājums, kā risināt dažas problēmas, kas nomoka tās sabiedrību. Tā ir risinājumu dažādība, kas var nozīmēt, ka valsts nevar apņemties kādu vienu problēmu risināt, jo ir pārāk daudz ideju, kā to atrisināt. Jebkurš piedāvātais risinājums kaut kam, kas ietekmē sabiedrību, iespējams, padarīs dažus cilvēkus nelaimīgus, un šī neapmierinātība var veicināt nesaskaņas. No otras puses, valstīs, kur valdība darbojas neatkarīgi no cilvēkiem un kur runa vai domu apmaiņa tiek kavēta, var nepietikt ideju problēmu risināšanai, un valdības var turpināt mēģināt tās atrisināt nepareizi vai neefektīvi. .
Sociālo problēmu būtība liecina, ka pati sabiedrība ir problēma. Neviena valsts nav pilnveidojusi sabiedrību, kurā visi ir laimīgi un kurā nav problēmu. Iespējams, cilvēku individuālā daba to neļauj, un, kā daudzi cilvēki apgalvo, pilnība daudziem nav sasniedzams mērķis.