Smadzeņu skalošana ir process, kurā kāds ir pārliecināts atteikties no iepriekš pastāvošajiem uzskatiem un pieņemt jaunas vērtības un ideālus. Par šo praksi ir daudz nepareizu priekšstatu, sākot no paranoiskiem maldiem par valdības prāta kontroles ierīcēm, kuras it kā var izmantot kā tālvadības pultis, līdz skeptiķiem, kuri stingri apliecina, ka jebkāda veida smadzeņu skalošana nav iespējama. Patiesība, kā tas bieži notiek, ir kaut kur pa vidu.
Smadzeņu skalošanas procesā kāds tiek pārliecināts kaut kam noticēt, izmantojot taktiku kombināciju. Tam ir daudzas pieejas, taču tās visas mēdz paļauties uz kāda cilvēka nošķiršanu no visa, ko viņš vai viņa zina, nojaucot šo cilvēku līdz neaizsargātam emocionālajam stāvoklim un pēc tam pakāpeniski ieviešot jaunus jēdzienus. Kad cilvēki uzņem jauno materiālu, viņi tiek atalgoti par domu un ideju izteikšanu, kas atbilst šīm idejām, vēl vairāk pastiprinot smadzeņu skalošanu.
Cilvēki viens otram ir izmantojuši smadzeņu skalošanas paņēmienus ļoti ilgu laiku. Vēsturiski, piemēram, karagūstekņi dažkārt tika sadalīti un pārliecināti pārslēgties uz pusēm, ik pa laikam kļūstot par dedzīgiem pievēršanos jaunām idejām. 20. gadsimtā radās termins “smadzeņu skalošana”, kā arī sarežģītāki paņēmieni, kurus varēja izmantot cilvēku piespiedu indoktrinēšanai. Šīs metodes balstījās uz psiholoģijas jomu, kas parādīja, kā cilvēkus var pārliecināt mainīt savas domas.
Dažas valdības ir apsūdzētas par savu pilsoņu prātu kontrolēšanu, lai piespiestu viņus pieņemt un atbalstīt noteiktu viedokli, vai par karagūstekņu smadzeņu skalošanu. Šādas apsūdzības ir izvirzītas arī pret nolaupītājiem, un daudzi kulti tiek apsūdzēti prāta kontroles taktikas izmantošanā, lai saglabātu savu locekļu atbilstību prasībām. Neatkarīgi no tā, vai to dēvē par pāraudzināšanu, domāšanas reformu, piespiedu indoktrināciju vai smadzeņu skalošanu, tehnika var būt diezgan mānīga, ja to veic eksperts.
Dažkārt cilvēki ir izmantojuši prāta kontroles aizsardzību, lai attaisnotu uzvedību, kas parasti tiktu uzskatīta par nepieņemamu. Piemēram, ķīlnieks, kurš pārvēršas par noziedznieku, var likt domāt, ka sagūstītāji viņam ir izskalojuši smadzenes, un tāpēc ķīlnieks nav atbildīgs par noziedzīgām darbībām.
Biežāk cilvēki tiek vienkārši pārliecināti par savu viedokli, nevis tiek skaloti smadzenes. Patiesa smadzeņu skalošana, kurā kāda bijusī vērtību sistēma tiek dekonstruēta un nomainīta, patiesībā notiek diezgan reti. Tā vietā cilvēki tiek pārliecināti pievērsties citam viedoklim, dažreiz izmantojot piespiedu taktiku, bet dažreiz nē. Abos gadījumos var būt nepieciešams nopietns darbs, lai deprogrammētu smadzeņu skalošanas vai apņēmīgas pārliecināšanas rezultātus.