Šarlatāns ir angļu valodas aizņēmums no franču valodas, kas tulkojumā nozīmē “zāļu pārdevējs”. Veicot turpmāku izmeklēšanu, šķiet, ka franču vārds var cēlies no itāļu vārda ciarlare, kas nozīmē ātra runāšana vai čalošanās. Šarlatāns angļu izpratnē nav tikai zāļu pārdevējs, bet gan nevērtīgu zāļu pārdevējs, kurš savas pretenzijas uz šādu zāļu iedarbīgumu pamato ar nepatiesiem apgalvojumiem vai pseidozinātni. Sinonīmi vārdam šarlatāns ir čūsku eļļas pārdevējs, mountebank un quack.
Ieraksti par šarlatānu darbību ir datēti ar 17. gadsimta sākumu. Īpaši slavens Parīzes šarlatāns bija Tabarins. Viņš veidoja sarežģītas izrādes, lugas un pantomīmas, lai sagrautu nevērtīgus medikamentus. Šādi šovi darbojās ne tikai kā veids, kā šarlatāni pārdot savas preces, bet arī sniedza izklaidi cilvēkiem. Tie bieži piesaistīja pūļus, un daži cilvēki pūlī varēja tikt “apstādīti”, strādājot ķekatu labā, lai izteiktu nepatiesus apgalvojumus par to, cik brīnumains ir konkrēts produkts.
Šarlatāni Jaunajā pasaulē patiešām bija izplatīti. Ceļojošie pārdevēji, it īpaši, paplašinoties robežai, pārvietotos no apdzīvotas vietas uz apmetni un ar izcilām oratora prasmēm pārdotu dažādus ārstnieciskos medikamentus. Daži pārdošanas piedāvājumi bija tik ticami, ka cilvēki, kas iegādājās šo produktu, varēja konstatēt, ka simptomi uzlabojās placebo efekta dēļ. Labi šarlatāni guva peļņu un ātri devās tālāk, lai izvairītos no izmešanas no pilsētas par neefektīvu medikamentu pārdošanu.
Mūsdienās terminam šarlatāns ir dažādas konotācijas, un tas attiecas uz medicīnu kopumā. Tas var būt nievājošs apzīmējums tiem, kas praktizē alternatīvās medicīnas, tiem, kuri izmanto tradicionālo rietumu pieeju medicīnai. Tas var attiekties arī uz ikvienu, kas uzdodas par medicīnas personālu. Piemēram, ir vērts atzīmēt šarlatānu skaita pieaugumu plastiskās ķirurģijas pasaulē. Cilvēki bez īstām medicīniskām prasmēm var piedāvāt Botox injekcijas vai citas, parasti ne īstās zāles, par ļoti zemām cenām, lai izmantotu tos, kuri nevar atļauties apmeklēt licencētu ārstu, lai saņemtu šādu ārstēšanu.
Tradicionālais šarlatāns, gludi runājošs pārdevējs, nav pilnībā pazudis. Tomēr tagad standarta medijs šādai personai ir informācijas reklāma. Būtu grūti precīzi novērtēt to produktu skaitu, kurus pārdod informācijas reklāmas, kurās ir pārspīlēti apgalvojumi un kuri ir cietuši no cilvēkiem, kuriem palīdzība visvairāk nepieciešama. Ir grūti saskaitīt milzīgo svara zaudēšanas formulu, pūtīšu profilakses, pretnovecošanās krēmu un daudzu citu produktu skaitu.
Ārsti dažkārt var apstiprināt šos produktus, taču biežāk produktus kā efektīvus prezentē cilvēki, kas izskatās pēc ārstiem, iespējams, cilvēki, kas valkā laboratorijas mēteļus. Stundu garas programmas ir veltītas jaunākajām zālēm, un šķiet, ka tās balstās uz likumīgu zinātni. Var būt grūti izlasīt sīko druku uz šādām reklāmām, piemēram, tiem, kas attiecas uz svara zaudēšanas produktiem, kas darbojas “apvienojumā ar diētu un vingrinājumiem”. Medicīnas izstrādājumu informācijas pieaugums ir pārvērtis vāvuļošanu par nozari, kurā ir daudzi šarlatāni, kuri lieliski prot aktiermākslu un ir gatavi pārdot nākamo bezjēdzīgo produktu.