Džeimss Dīns dzimis mazā lauksaimniecības pilsētiņā Fērmauntā, Indiānas štatā 1931. gadā. Savā īsajā mūžā un pēc nāves viņš kļuva par vienu no ikoniskākajām figūrām kino vēsturē. Apmeklējot vidusskolu, viņš kļuva par zvaigžņu sportistu, bet arī izrādīja interesi par drāmu. Drāmas skolotāja mudināts, Dīns pirmo reizi spēlēja ar galveno lomu Pepsi reklāmā.
Drīz viņš sāka uzņemties nelielas lomas televīzijas drāmās. Pēc tam Džeimss Dīns 1951. gadā pārcēlās uz Ņujorku un sāka mācīties slavenajā Aktieru studijā pie leģendārā trenera/skolotāja Lī Strasberga. Viņš ātri ieguva lomas uz skatuves, tādos iestudējumos kā The Immoralist un See the Jaguar, kā arī daudzās televīzijas tiešraides drāmās. 1954. gadā Dīns parakstīja līgumu ar Warner Bros., vienu no tā laika lielākajām studijām.
Pirmā filma, kas nes Džeimsa Dīna vārdu, bija Elia Kazaņa Austrumi no Ēdenes 1955. gadā, kas pielāgota Džona Steinbeka grāmatai. Dīns lieliski notvēra nemierīgo dēlu Kalu Trasku. Tēlojot tādas emocijas kā atsvešinātība, dusmas un greizsirdība, Dīns uzvarēja pēcnāves Oskara nominācijā Labākais aktieris. Tomēr tā bija viņa nākamā filma, kas Džeimsu Dīnu padarīja par leģendu.
Filma Rebel Without a Cause, kas tika izlaista mēnesi pēc viņa nāves, satricināja pusaudžus visā pasaulē. Dīns apvienoja Montgomerija Klifta jūtīgumu ar Marlona Brando seksualitāti un eksplozīvām dusmām. Atkal viņš attēloja atsvešinātību, apjukumu un dusmas un drīz kļuva par paaudzes balsi. Džeimss Dīns džinsos, sarkanā jakā un baltā T-kreklā joprojām ir viens no visu laiku ikoniskākajiem kino attēliem.
Džeimsa Dīna trešā un pēdējā filma Milzis 1956. gadā bija iespaidīga eposa. Viņa vientuļās un spīdzinātās Džetas Rinkas atveidojums atnesa viņam otro labākā aktiera Kinoakadēmijas balvas nomināciju. Kritiķi dalījās par viņa aktiera talantu, taču sabiedrība, īpaši pusaudži, viņu mīlēja. Viņš demonstrēja viņu emocijas tur augšā uz ekrāna. Dīna personīgā dzīve, kas ir bijusi daudzu spekulāciju objekts, it kā bija tikpat spīdzināta un vientuļa kā viņa ekrāna varoņu dzīve.
Tā bija viņa mīlestība pret ātrumu un ātrām automašīnām, kas izbeigs Džeimsa Dīna īso mūžu. 1955. gadā Dīns tika nogalināts, vadot savu Porsche Spyder sporta automašīnu. Viņš sadūrās ar citu automašīnu un uzreiz gāja bojā. Ironiski, ka dažas dienas iepriekš viņš Valsts autoceļu komitejai bija izveidojis satiksmes drošības reklāmu.
Nav iespējams pateikt, kādus augstumus Džeimss Dīns būtu sasniedzis, ja būtu dzīvojis. Tagad viņš ir iespiedies sabiedrības iztēlē un filmās kā prātojoša, romantiska figūra. Pēc viņa nāves 24 gadu vecumā Džeimss Dīns vienmēr tiks uzskatīts par mūžīgo pusaudzi.