Lai saprastu, kā darbojas supravadītājs, vispirms var būt noderīgi pārbaudīt, kā darbojas parastais vadītājs. Daži materiāli, piemēram, ūdens un metāls, ļauj elektroniem plūst caur tiem diezgan viegli, piemēram, ūdenim caur dārza šļūteni. Citi materiāli, piemēram, koks un plastmasa, neļauj elektroniem plūst cauri, tāpēc tos uzskata par nevadošiem. Mēģinājums caur tiem palaist elektrību būtu tas pats, kas mēģināt palaist ūdeni caur ķieģeli.
Pat starp materiāliem, kas tiek uzskatīti par vadošiem, var būt lielas atšķirības attiecībā uz to, cik daudz elektrības faktiski var iziet cauri. Elektriskā izteiksmē to sauc par pretestību. Gandrīz visiem parastajiem elektrības vadītājiem ir zināma pretestība, jo tiem ir savi atomi, kas bloķē vai absorbē elektronus, ejot cauri stieplei, ūdenim vai citam materiālam. Neliela pretestība var būt noderīga, lai kontrolētu elektrisko plūsmu, taču tā var būt arī neefektīva un izšķērdīga.
Supravadītājs pieņem pretestības ideju un pagriež to uz galvas. Supravadītājs parasti sastāv no sintētiskiem materiāliem vai metāliem, piemēram, svina vai niobija titāna, kuriem jau ir zems atomu skaits. Kad šie materiāli ir sasaluši līdz gandrīz absolūtai nullei, kādi atomi tiem ir gandrīz apstājušies. Bez visas šīs atomu aktivitātes elektrība var plūst caur materiālu praktiski bez pretestības. Praktiski runājot, datora procesors vai elektriskā vilciena sliežu ceļš, kas aprīkots ar supravadītāju, savu funkciju veikšanai izmantotu ļoti maz elektroenerģijas.
Acīmredzamākā supravadītāja problēma ir temperatūra. Ir daži praktiski veidi, kā pārdzesēt lielus supravadoša materiāla krājumus līdz vajadzīgajam pārejas punktam. Tiklīdz supravadītājs sāk sasilt, tiek atjaunota sākotnējā atoma enerģija un materiāls atkal rada pretestību. Praktiska supravadītāja izveides triks ir atrast materiālu, kas istabas temperatūrā kļūst par supravadītāju. Līdz šim pētnieki nav atklājuši nevienu metālu vai kompozītmateriālu, kas augstā temperatūrā zaudētu visu savu elektrisko pretestību.
Lai ilustrētu šo problēmu, iedomājieties standarta vara stiepli kā ūdens upi. Elektronu grupa atrodas laivā, kas cenšas sasniegt galamērķi augšpus straumei. Lejup straumi plūstošā ūdens spēks rada pretestību, kas liek laivai vēl vairāk jāstrādā, lai tiktu cauri visai upei. Kamēr laiva sasniedz galamērķi, daudzi elektronu pasažieri ir pārāk vāji, lai turpinātu. Tā notiek ar parastu vadītāju — dabiskā pretestība izraisa jaudas zudumu.
Tagad iedomājieties, ja upe būtu pilnībā aizsalusi un elektroni atrastos ragavās. Tā kā pa straumi neplūstu ūdens, nebūtu arī pretestības. Ragavas vienkārši šķērsotu ledu un gandrīz visus elektronu pasažierus droši noguldītu augšpus straumei. Elektroni nemainījās, bet upi mainīja temperatūra, lai neradītu nekādu pretestību. Supravadītāju izpētes galvenais mērķis ir atrast veidu, kā iesaldēt upi normālā temperatūrā.