Virtuālais mikroskops ir programmatūras un datu komponentu komplekts, kas ļauj lietotājiem piekļūt reāliem, arhivētiem attēliem, izmantojot internetu, un izpētīt tos savā datorā, it kā izmantojot īstu mikroskopu. Tas ir noderīgs pētniecības, mācību un mācību rīks, taču to ierobežo saglabāto attēlu bibliotēkas lielums un grūtības atveidot trīsdimensiju attēlus, kas redzami caur faktisko stereomikroskopu. Attēlu virtuālais raksturs ļauj lietotājiem manipulēt ar attēliem un izpētīt tos, izmantojot datoru tā, kā to nevar izmantot pamata mikroskops.
Atkarībā no paredzētā lietojuma virtuālais mikroskops var būt vienkāršs intuitīvs interfeiss ar nelielu attēlu bibliotēku, ko izmanto kā interaktīvu uzdevumu bērniem, lai iemācītu viņiem mikroskopijas pamatus, vai arī tas var būt visaptverošs interaktīvs rīks ar pilnu vairāku veidu simulētu funkcionalitāti. reālu mikroskopu, kas izmanto ļoti lielu attēlu datu bāzi. Visu veidu virtuālo mikroskopu iezīme ir tāda, ka tie visi ir reāla mikroskopa funkciju un iespēju datorsimulācijas. Daži var būt brīvi pieejami sabiedrībai, savukārt citi var būt pieejami tikai tiem, kam ir atļauta piekļuve, ja ir sensitīva izpēte vai kriminālistikas pierādījumi, kas savākti tiesībaizsardzības nolūkos.
Attēlu datubāze ir visu virtuālo mikroskopu pamatā, un jebkuru šādu sistēmu ierobežo tās attēlu bibliotēkas lielums. Faktiskie attēli, kas uzņemti ar kamerām un reāliem mikroskopiem, tiek pārveidoti par īpaši augstas izšķirtspējas digitālajiem failiem un saglabāti datu bāzē, kur tiem var piekļūt virtuālās mikroskopa sistēmas lietotāji. Viena vai vairāku veidu mikroskopa funkcijas simulē ar programmatūru, ļaujot lietotājiem manipulēt un pētīt attēlus tādā pašā veidā, kā tas būtu iespējams, pētot paraugu ar īstu mikroskopu.
Virtuālo mikroskopu izstrāde ir nozīmīgs sasniegums mācībā, jo tas ļauj daudziem studentiem izmantot mikroskopiskus attēlus bez nepieciešamības pēc fiziskiem instrumentiem, ko daudzas iestādes citādi nevarētu paveikt, neiegādājoties lielāku skaitu dārgu faktisko instrumentu. Tā vietā, lai iegādātos papildu mikroskopus un nodrošinātu iespējas to lietošanai, universitāte var ļaut studentiem vienkārši lejupielādēt un instalēt virtuālā mikroskopa programmatūru savos datoros. Nodrošinot tiešsaistes attēlu bibliotēkas, tas arī ļauj daudz vairāk studentu un pētnieku nekā parasti piekļūt datiem.