Cilvēki tūkstošiem gadu ir mēģinājuši izdomāt veidus, kā uztvert gaismu un siltumu no saules stariem. Saules enerģijas vēsture ir diezgan gara, sākot ar 600. gadiem pirms mūsu ēras un turpinās līdz mūsdienām. Nav šaubu, ka saules enerģijas vēsture drīz nebeigsies. Tā kā tiek izmantota tikai neliela daļa no saules enerģijas, pat tagad jauni atklājumi un jauni veidi, kā izmantot saules enerģiju, virzīs saules enerģijas laika grafiku tālu nākotnē.
Sākumā cilvēki atklāja veidus, kā virzīt saules starus un novirzīt tos uz paredzēto avotu. Šī agrīnā saules enerģijas vēsture pirmo reizi tika novērota, kad cilvēki izmantoja palielināmo stiklu 600. gados pirms mūsu ēras, lai dedzinātu skudras. Vēlāk, 200. gados pirms mūsu ēras, grieķi un romieši izmantoja spoguļus, lai lauztu saules starus, lai iedegtu lāpas saviem reliģiskajiem tempļiem.
100. gadu pirms mūsu ēras tika baumots, ka saules enerģija tika izmantota, kad grieķi atstaroja no bronzas izgatavotus vairogus uz romiešu kuģiem, izraisot to aizdegšanos. Lai gan šis varoņdarbs var būt tikai mīts, to atjaunoja vairāki zinātnieki, tostarp grieķu inženieris Anthemius of Tralles. Jau mūsu ēras 600. gadā viņš izmantoja “degošas brilles” un piešķīra mītam zināmu pamatotību. Savus atklājumus viņš ierakstīja savā traktātā ar nosaukumu Mehāniskie paradoksi. Nākamo 1300 gadu laikā ir atkārtoti ziņojumi par saules enerģijas izmantošanu māju, pirts māju un sabiedrisko ēku apkurei.
Saules enerģijas vēsture turpinās 1700. un 1800. gados. Šajā laika periodā cilvēki bija ieinteresēti uzlabot tehnoloģiju, ko izmanto saules enerģijas uztveršanai. Piemēram, 1767. gadā Šveices zinātnieks Horace de Saussure izgudroja saules kolektoru, ko vēlāk izmantoja, lai uzsildītu ēdienu piedzīvojumu meklētājiem ekspedīcijās. Līdz 1816. gadam Roberts Stērlings bija izgudrojis dzinēju, ko vēlāk izmantos, lai pārvērstu saules enerģiju elektroenerģijā. Pārējie 1800. gadi bija piepildīti ar zinātniekiem, kuri izstrādāja veidus, kā izmantot vairāk saules enerģijas un radīt spēcīgākus elektroenerģijas avotus no šīs enerģijas.
Līdz 1900. gadiem fotoelektriskie un fotoelektriskie efekti bija zinātnes pasaules centrā. Saules enerģijas vēsture sāka kļūt par galveno. Faktiski līdz 1940. gadiem tika iespiesta viena no populārākajām grāmatām ar nosaukumu Jūsu saules mājas. Tas novirzīja cilvēkus pie labākajiem saules enerģijas arhitektiem un pastāstīja, kā viņiem varētu būt saules enerģijas māja. 1950., 1960. un 1970. gados fotoelementu elementi kļuva efektīvāki. Līdz 1977. gadam Amerikas Savienotās Valstis bija izveidojušas jaunu valdības objektu, kas bija paredzēts saules enerģijas uztveršanai un pārvēršanai elektroenerģijā — Nacionālo atjaunojamās enerģijas laboratoriju.
1980. gadi bija nozīmīgs laiks saules enerģijas vēsturē. 1981. gadā zinātnieki izveidoja pirmo ar saules enerģiju darbināmo lidmašīnu. Pēc tam 1982. gadā ar pirmo saules enerģiju darbināmā automašīna tika izbraukta pāri Austrālijai rekordīsā laikā. Turklāt 1980. gados fotoelementu ražošana turpināja eksponenciāli pieaugt.
1990. gadi bija zinātnisku atklājumu pieauguma laiki. Tika izgudroti saules trauki un efektīvākas saules baterijas. Aplūkojot saules enerģijas vēsturi, arī redzams, ka jumta saules enerģija kļuva populārāka 1990. gados. Līdz 2001. gadam jumta sistēmas varēja iegādāties vietējos datortehnikas veikalos, padarot saules enerģiju vēl izplatītāku. Līdz 2000. gadam degvielas uzpildes stacijas, dzelzceļi un citi uzņēmumi sāka izmantot saules enerģiju savās ēkās un ikdienas darbībās. Tehnoloģijai kļūstot arvien sarežģītākai, saules enerģija turpinās pārveidot to, kā cilvēki projektē, būvē, strādā un dzīvo savu ikdienas dzīvi.