Radio un televīzijas stacijām ir licence pārraidīt savus signālus noteiktās radio frekvencēs, ko kontrolē Federālā sakaru komisija (FCC). Patērētāji regulāri iegādājas uztvērējus (radio un televizorus), kas var pārvērst šos signālus skaņā un/vai vizuālos attēlos. Tomēr šī pati tehnoloģija attiecas uz daudziem citiem radioviļņu apraides veidiem. Neatliekamās palīdzības dienestiem, aviokompānijām un pat mazuļu monitoriem un bezvadu tālruņiem ir piešķirtas frekvences. Šo signālu uztveršanai var izmantot ierīces, ko sauc par radio skeneriem, ļaujot lietotājiem noklausīties šos sakarus.
Radio skeneri pirmo reizi kļuva populāri 1970. gados, aptuveni tajā pašā laikā kā Citizens’ Band radio. FCC atļāva publisku piekļuvi 40 frekvencēm virs FM radio joslas, kas mudināja kravas automašīnu vadītājus un amatierus iegādāties īpašus raidītājus un uztvērējus. Parādījās arī interese par citu frekvenču uztveršanu, kā rezultātā tika izveidoti pirmie radio skeneri, kas spēj pārtvert policijas, ugunsdzēsēju un aviokompāniju kanālus. Šos oriģinālos radio skenerus ierobežoja to nepieciešamība pēc īpašiem “kristāla” uztvērējiem katrai vēlamajai frekvencei. Šie uztvērēji var izrādīties ļoti dārgi vai grūti atrodami.
Tehnoloģijām attīstoties, kristāla regulēšanas sistēma tika aizstāta ar elektroniskām ierīcēm, kas spēj skenēt visu radio spektru. Daudzu policijas un ugunsdzēsēju dispečeru centru īpašās frekvences var sastādīt tieši un saglabāt atmiņas bankā turpmākai skenēšanai. Tas arī ļāva radio skeneriem kļūt kompaktākiem, kā rezultātā tika izveidoti rokas modeļi, kurus varēja viegli paslēpt. Tomēr, tāpat kā daudzās citās tehnoloģijās, radio skenerus sāka izmantot nelikumīgiem mērķiem — noklausīšanos, bezvadu tālruņu noklausīšanos, policijas darbību uzraudzību un tamlīdzīgi. Daudzi neatliekamās palīdzības dienesti pārgāja uz šifrētu apraidi, lai izvairītos no noziedznieku atklāšanas.
Radio skeneru īpašums vairumā gadījumu nav tehniski nelikumīgs. Nepastāv briesmas, ka radio skeneri tiks izmantoti kā nelegāli raidītāji vai elektroniski signālu traucētāji. Lietotāji vienkārši saņem radio signālus, kas tiek pārraidīti brīvdabas frekvencēs. Tomēr šifrētu ziņojumu atšifrēšana ir nelikumīga, tāpēc radio skenerus nekādā gadījumā nedrīkst modificēt ar atšifrēšanas piederumiem. Radio skeneros noklausītās sarunas nevar pārrakstīt vai publiski atkārtot. Dažas policijas aģentūras uzskata, ka par radio skeneru glabāšanu nozieguma izdarīšanas laikā ir jāmaksā papildu maksa.
Lielākā daļa radio skeneru uztver tikai parasto pļāpāšanu un sūtījumus, jo daudzas organizācijas jau ir pārgājušas uz neatšifrējamiem šifrētiem kanāliem. Pārraides no augsta līmeņa neatliekamās palīdzības dienestu organizācijām var arī pārraudzīt, izmantojot noteiktas vietnes. Mainoties sakaru tehnoloģijām, daudzu radio skeneru iespējas var vēl vairāk samazināties. Vislabāk ir meklēt radio skenerus ar plaša joslas platuma parametriem un programmējamām atmiņas bankām, lai atrastu vispiemērotākās frekvences.