Terciārā nozare ir tāda, kas sniedz pakalpojumus citām tautsaimniecības nozarēm — primārajai un sekundārajai nozarei —, kā arī citām terciārajām nozarēm un patērētājiem. Reizēm ir grūti definēt, terciārā nozare darbojas tajā, ko ekonomisti sauc par ekonomikas terciāro sektoru. Primāro sektoru aizņem tās nozares, kas iegūst izejvielas no zemes, lauksaimniecībā, zvejniecībā vai kalnrūpniecībā. Sekundārais sektors primārā sektora piegādātās izejvielas pārvērš tādos produktos kā automobiļi, etanols un bekons. Terciārais sektors apkalpo visas nozares un tajās iesaistītos cilvēkus, gan piegādājot pārējās divās nozarēs ražotus produktus, gan sniedzot tādus pakalpojumus kā veselības aprūpe, grāmatvedība, izglītība un izklaide.
Grūtības definēt konkrētas nozares vietu ilustrē daudzas saimniecības, kas gan audzē svaigus produktus, gan pārdod tos tieši sabiedrībai savos veikalos, vai komunālie uzņēmumi, kas ražo enerģiju, kā arī piegādā to klientiem. Vai saimniecība ir primāra, jo tā audzē svaigu pārtiku, vai trešā, jo tā pārdod šo pārtiku sabiedrībai? Vai lietderība ir sekundāra, jo tā pārvērš izejvielas enerģijā, vai terciāra, jo tā pārdod šo enerģiju? No otras puses, daudzas nozares ir patiesi terciāras, tās neveic ieguvi, audzēšanu vai ražošanu, tomēr sniedz būtisku ieguldījumu ekonomikā un sabiedrībā. Daži strikti terciāro nozaru piemēri ir izglītība, banku darbība, transporta pakalpojumi, izklaide un labdarības pakalpojumi.
Fakts, ka nozare tiek klasificēta kā terciārā nozare, nemazina tās nozīmi ekonomiskajā pārskatā, jo lielai ekonomikai ir nepieciešams, lai katra no nozarēm saglabātu dzīvotspēju. Vēsturiski ekonomika virzās no lielās atkarības uz lauksaimniecību, zvejniecību un ieguvi, līdz ražošanas bāzes attīstībai, sekundārajai nozarei. Terciārais sektors vienmēr ir ekonomikas sastāvdaļa, taču tas aug līdz ar ražošanas sektoru un galu galā kļūst arvien lielāks, jo ekonomika arvien vairāk koncentrējas uz dažādiem terciāro nozaru piedāvātajiem pakalpojumiem.
Ja ekonomika darbojas slikti, nodarbinātība terciārajā nozarē var būt neaizsargātāka nekā citās, taču tas nav stingrs noteikums. Izglītība ir terciāra nozare, kuras nodarbinātība un citi ekonomiskās aktivitātes rādītāji vairāk reaģēs uz izmaiņām skolas vecuma bērnu populācijā nekā, piemēram, akciju tirgus. No otras puses, ceļojumi un izklaide ir terciārā nozare, kas kopumā ir ļoti neaizsargāta pret ekonomiskajiem rādītājiem. Tā kā pārliecība par ekonomikas rezultātiem samazinās, patērētāji atturēsies no diskrecionāriem tēriņiem, tā vietā ietaupot sakāmvārdā sauktai lietainajai dienai.
Daži novērotāji ir atzīmējuši, ka terciārajā sektorā ir divas sastāvdaļas: viena ir saistīta ar materiālo preču piegādi, bet otra – nemateriālu preču piegādei, piemēram, izglītībai, veselības aprūpei, finanšu pakalpojumiem un izklaidei. Tie visi ir pakalpojumi, kuru vērtību ir grūti noteikt, tomēr kopumā šīs nozares veido ievērojamu procentuālo daļu no ekonomikas, tāpēc terciāro sektoru mēdz dēvēt par pakalpojumu sektoru.
Ekonomistu vidū pastāv ievērojamas pretrunas par terciārā sektora un tajā iekļauto nozaru pareizu lomu nobriedušā ekonomikā. Tā kā primārais sektors konsolidējas un globalizējas, un sekundārais sektors zaudē nodarbinātību, iegūstot lētāku darbaspēku jaunattīstības ekonomikās, no tām pārvietotais darbaspēks novirzās uz parasti zemāk atalgotām darbavietām terciārajā sektorā, radot jautājumus par nākamo paaudžu dzīves kvalitāti.